La hipófisis yace profundo dentro de la cabeza.
A menudo se la denomina la "glándula maestra"
debido a que controla muchas de las funciones de otras glándulas.
Justo encima de la hipófisis se encuentra el hipotálamo.
Este envía señales hormonales o eléctricas a la hipófisis.
Dichas señales determinan qué hormonas liberará la hipófisis.
Por ejemplo, el hipotálamo puede enviar una hormona llamada GHRH
o una hormona que libere hormona del crecimiento.
Eso desencadenaría la liberación de hormona del crecimiento por parte de la hipófisis,
lo cual afecta el tamaño de los músculos y los huesos.
¿Qué tan importante es esto?
No obtener suficiente durante la infancia puede provocar enanismo hipofisario.
Obtener una cantidad excesiva puede provocar la afección opuesta, llamada gigantismo.
En un cuerpo que ya ha madurado,
un exceso de hormona de crecimiento puede provocar acromegalia.
Con este padecimiento, los rasgos faciales se vuelven toscos y gruesos;
la voz se vuelve más grave; y el tamaño de las manos, los pies y el cráneo aumentan.
Una indicación hormonal distinta del hipotálamo
podría desencadenar la liberación de hormona estimulante
de la tiroides (TSH, por sus siglas en inglés).
La TSH provoca que la tiroides libere dos hormonas
llamadas T3 y T4 que estimulan el metabolismo en otras células por todo el cuerpo.
La hipófisis también puede liberar una hormona llamada hormona
antidiurética (ADH, por sus siglas en inglés).
Se produce en el hipotálamo y se almacena en la hipófisis.
La ADH afecta la producción de orina.
Cuando se libera, los riñones absorben más del líquido que pasa por estos.
Eso significa que se produce menos orina.
El alcohol inhibe la liberación de ADH,
por lo que beber bebidas alcohólicas provoca una mayor producción urinaria.
La hipófisis produce otras hormonas que controlan
otras funciones y procesos corporales.
Por ejemplo, la hormona estimulante de folículos (FSH, por sus siglas en inglés)
y la hormona luteinizante (LH, por sus siglas en inglés)
son hormonas que afectan los ovarios y la producción de óvulos en las mujeres.
En los hombres, estas hormonas afectan los testículos y la producción de espermatozoides.
La prolactina es una hormona que afecta el tejido mamario en madres lactantes.
La hormona adrenocorticotrópica (ACTH, por sus siglas en inglés)
provoca que las glándulas suprarrenales
produzcan sustancias importantes similares a los esteroides.
El crecimiento,
la pubertad,
la calvicie,
e incluso sensaciones como el hambre y la sed,
son solo algunos de los procesos en los que interviene el sistema endocrino.