Malaria
Fiebre cuartana; Paludismo o malaria por Plasmodium falciparum; Fiebre biduoterciana; Paludismo terciano; Plasmodio; Fiebre de las aguas negras o de los pantanosEs una enfermedad parasitaria que involucra fiebres altas, escalofríos, síntomas similares a los de la gripe y anemia.
Anemia
Es una afección por la cual el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos sanos. Los glóbulos rojos le suministran el oxígeno a los tejidos corporal...

Causas
La malaria es causada por un parásito. Se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos Anofeles infectados. Después de la infección, los parásitos (llamados esporozoítos) viajan a través del torrente sanguíneo hasta el hígado. Allí maduran y producen otra forma de parásitos, llamada merozoítos. Los parásitos ingresan en el torrente sanguíneo e infectan a los glóbulos rojos (GR).
Los parásitos se multiplican dentro de los glóbulos rojos. Estos glóbulos se rompen al cabo de 48 a 72 horas e infectan más glóbulos rojos. Los primeros síntomas se presentan por lo general de 2 a 4 semanas después de la infección, aunque pueden aparecer incluso a los 8 días o hasta un año después de esta. Los síntomas ocurren en ciclos de 48 a 72 horas.
La mayoría de los síntomas son causados por:
- La liberación de merozoítos en el torrente sanguíneo
- Anemia resultante de la destrucción de glóbulos rojos
- Grandes cantidades de hemoglobina libre liberada en la circulación luego de la ruptura de los glóbulos rojos, lo que puede dañar otros órganos como los riñones
La malaria también se puede transmitir de la madre al feto (de manera congénita) y por transfusiones sanguíneas. Los mosquitos en zonas de clima templado pueden portar la malaria, pero el parásito desaparece durante el invierno.
Esta enfermedad constituye un problema de salud mayor en gran parte de los países tropicales y subtropicales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) reportaron que en el 2020 se presentaron alrededor de 241 millones de casos de malaria. Cerca de 627,000 personas murieron a causa de esta. La malaria es un riesgo de enfermedad mayor para los viajeros a climas cálidos.
En algunas regiones del mundo, los mosquitos que transmiten la malaria han desarrollado resistencia contra los insecticidas. Además, los parásitos han desarrollado resistencia a algunos antibióticos. Estas condiciones dificultan el control tanto de la tasa de infección como de la diseminación de la enfermedad.
Síntomas
Los síntomas incluyen:
- Anemia (afección en la cual el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos saludables)
Anemia
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Pruebas y exámenes
Durante un examen físico, el proveedor de atención médica puede encontrar el hígado agrandado o el bazo agrandado.
Hígado agrandado
Es la inflamación del hígado más allá de su tamaño normal. Hepatomegalia es otro término para describir este problema. Si tanto el hígado como el ba...

Bazo agrandado
Es un bazo más grande de lo normal. El bazo es un órgano ubicado en la parte superior izquierda del abdomen.

Los exámenes que se realizan incluyen:
- Pruebas de diagnóstico rápido, que se están volviendo más comunes debido a que son fáciles de usar y requieren menos capacitación por parte de los técnicos del laboratorio
- Frotis de sangre para malaria tomado a intervalos de 6 a 12 horas para confirmar el diagnóstico
- Un conteo sanguíneo completo (CSC) identificará la anemia si está presente
Conteo sanguíneo completo
Un hemograma o conteo sanguíneo completo (CSC) mide lo siguiente:La cantidad de glóbulos blancos (conteo de GB)La cantidad de glóbulos rojos (conteo ...
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Tratamiento
La malaria, en especial la malaria por Plasmodium falciparum, es una emergencia que requiere hospitalización. La cloroquina a menudo se utiliza como un fármaco antipalúdico. Sin embargo, las infecciones resistentes a la cloroquina son comunes en algunas partes del mundo.
Los posibles tratamientos para las infecciones resistentes a la cloroquina incluyen:
- Combinaciones de derivados de artemisinina, incluso arteméter y lumefantrina
- Atovacuona-proguanil
- Tratamiento a base de quinina en combinación con doxiciclina o clindamicina
- Mefloquina en combinación con artesunato o doxiciclina
La elección del medicamento depende en parte de dónde contrajo la infección.
Se pueden necesitar cuidados médicos, entre ellos líquidos intravenosos (IV) y otros medicamentos, al igual que asistencia respiratoria.
Expectativas (pronóstico)
Se espera que con el tratamiento se obtengan buenos resultados en la mayoría de los casos de malaria, pero poco alentadores ante la infección con Falciparum con complicaciones.
Posibles complicaciones
Los problemas de salud que se pueden presentar como consecuencia de la malaria incluyen:
- Infección cerebral (cerebritis)
- Destrucción de células sanguíneas (anemia hemolítica)
Anemia hemolítica
La anemia es una afección en la cual el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos sanos. Los glóbulos rojos proporcionan el oxígeno a los tejidos d...
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Meningitis
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Cuándo contactar a un profesional médico
Consulte con su proveedor de atención médica si desarrolla fiebre y dolor de cabeza después de visitar cualquier país extranjero.
Prevención
La mayoría de las personas que habitan en zonas donde la malaria es común han desarrollado alguna inmunidad hacia la enfermedad. Los visitantes no tendrán inmunidad y deberán tomar medicamentos preventivos.
Inmunidad
Es la forma como el cuerpo reconoce y se defiende a sí mismo contra bacterias, virus y sustancias que parecen extrañas y dañinas.

Es importante acudir al proveedor mucho antes del viaje. Esto es porque puede ser necesario comenzar el tratamiento hasta 2 semanas antes de viajar al área y continuar durante un mes después de salir de allí. La mayoría de los viajeros desde los Estados Unidos que contraen malaria no toman las precauciones apropiadas.
Los tipos de medicamentos antipalúdicos recetados dependerán del área que usted visite. Los viajeros a Sudamérica, África, el subcontinente indio, Asia y el Pacífico sur deben tomar uno de los siguientes fármacos:
- Mefloquina
- Doxiciclina
- Cloroquina
- Hidroxicloroquina
- Atovacuona/proguanil
Incluso las mujeres embarazadas deben contemplar la posibilidad de tomar medicamentos preventivos, ya que el riesgo que representa el medicamentos para el feto es menor que el de contraer esta infección.
El medicamento de elección para la protección contra la malaria ha sido la cloroquina. Pero debido a su resistencia, actualmente solo se recomienda para su uso en áreas donde están presentes el Plasmodium vivax, el P oval y el P malariae.
La malaria por Plasmodium Falciparum se está volviendo cada vez más resistente a los medicamentos antipalúdicos. Los medicamentos recomendados incluyen mefloquina, atovacuona/proguanil (Malarone) y doxiciclina.
Prevenga las picaduras de mosquitos:
- Usando ropa protectora sobre los brazos y las piernas
- Usando toldillos al dormir
- Utilizando repelente de insectos
Para solicitar información acerca de la malaria y los medicamentos preventivos, visite la página web de los CDC: www.cdc.gov/malaria/prevention/index.html.
Referencias
Ansong D, Seydel KB, Taylor TE. Malaria. In: Ryan ET, Hill DR, Solomon T, Aronson NE, Endy TP, eds. Hunter's Tropical Medicine and Emerging Infectious Diseases. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 101.
Fairhurst RM, Wellems TE. Malaria (Plasmodium species). In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 274.
Freedman DO. Protection of travelers. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 318.
Malaria - vista microscópica de parásitos celulares - ilustración
La malaria es una enfermedad producida por parásitos que acarrean los mosquitos. Una vez presente en el torrente sanguíneo, el parásito se aloja en los glóbulos rojos. Esta fotografía muestra parásitos de malaria teñidos de morado dentro de los glóbulos rojos.
Malaria - vista microscópica de parásitos celulares
ilustración
Mosquito, adulto alimentándose en la piel - ilustración
Existen numerosas especies diferentes de mosquitos, los cuales puede portar algunas de las enfermedades infecciosas más comunes y significativas, incluyendo la fiebre del oeste del Nilo, la malaria, la fiebre amarilla, la encefalitis viral y la fiebre del dengue. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Mosquito, adulto alimentándose en la piel
ilustración
Huevos del mosquito - ilustración
Los mosquitos depositan sus huevos en aguas tranquilas o estancadas. Antes de desarrollarse como mosquitos voladores, los huevos eclosionan al estadio de larvas carnívoras. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Huevos del mosquito
ilustración
Larvas del mosquito - ilustración
Esta figura muestra las larvas de mosquito, una etapa inicial del ciclo de vida de éste. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Larvas del mosquito
ilustración
Crisálida, mosquito - ilustración
Esta figura muestra la crisálida, que es otra etapa en el desarrollo del mosquito. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Crisálida, mosquito
ilustración
Malaria, vista microscópica de parásitos celulares - ilustración
Los parásitos de la malaria se observan dentro de los glóbulos rojos de la sangre, ya que con la tinción adquieren un color azul oscuro.
Malaria, vista microscópica de parásitos celulares
ilustración
Malaria, fotomicrografía de parásitos celulares - ilustración
La malaria es una enfermedad causada por parásitos. Esta fotografía muestra parásitos de malaria teñidos de color naranja oscuro presentes (a) en el interior de los glóbulos rojos, y (b) fuera de las células. Se pueden ver unas grandes células que tienen la apariencia de blancos, células cuya relación con la enfermedad se desconoce.
Malaria, fotomicrografía de parásitos celulares
ilustración
Malaria - ilustración
La malaria es causada por un parásito transmitido de una persona a otra a través de la picadura de un mosquito Anofeles infectado. Los parásitos migran al hígado, maduran y entran al torrente sanguíneo, en donde rompen glóbulos rojos. La mujer embarazada infectada puede transmitir la malaria al bebé que lleva en su vientre.
Malaria
ilustración
Malaria - vista microscópica de parásitos celulares - ilustración
La malaria es una enfermedad producida por parásitos que acarrean los mosquitos. Una vez presente en el torrente sanguíneo, el parásito se aloja en los glóbulos rojos. Esta fotografía muestra parásitos de malaria teñidos de morado dentro de los glóbulos rojos.
Malaria - vista microscópica de parásitos celulares
ilustración
Mosquito, adulto alimentándose en la piel - ilustración
Existen numerosas especies diferentes de mosquitos, los cuales puede portar algunas de las enfermedades infecciosas más comunes y significativas, incluyendo la fiebre del oeste del Nilo, la malaria, la fiebre amarilla, la encefalitis viral y la fiebre del dengue. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Mosquito, adulto alimentándose en la piel
ilustración
Huevos del mosquito - ilustración
Los mosquitos depositan sus huevos en aguas tranquilas o estancadas. Antes de desarrollarse como mosquitos voladores, los huevos eclosionan al estadio de larvas carnívoras. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Huevos del mosquito
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Larvas del mosquito - ilustración
Esta figura muestra las larvas de mosquito, una etapa inicial del ciclo de vida de éste. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Larvas del mosquito
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Crisálida, mosquito - ilustración
Esta figura muestra la crisálida, que es otra etapa en el desarrollo del mosquito. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades - CDC - de los Estados Unidos.)
Crisálida, mosquito
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Malaria, vista microscópica de parásitos celulares - ilustración
Los parásitos de la malaria se observan dentro de los glóbulos rojos de la sangre, ya que con la tinción adquieren un color azul oscuro.
Malaria, vista microscópica de parásitos celulares
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Malaria, fotomicrografía de parásitos celulares - ilustración
La malaria es una enfermedad causada por parásitos. Esta fotografía muestra parásitos de malaria teñidos de color naranja oscuro presentes (a) en el interior de los glóbulos rojos, y (b) fuera de las células. Se pueden ver unas grandes células que tienen la apariencia de blancos, células cuya relación con la enfermedad se desconoce.
Malaria, fotomicrografía de parásitos celulares
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Malaria - ilustración
La malaria es causada por un parásito transmitido de una persona a otra a través de la picadura de un mosquito Anofeles infectado. Los parásitos migran al hígado, maduran y entran al torrente sanguíneo, en donde rompen glóbulos rojos. La mujer embarazada infectada puede transmitir la malaria al bebé que lleva en su vientre.
Malaria
ilustración
Actualizado: 5/19/2023
Versión en inglés revisada por: Jatin M. Vyas, MD, PhD, Associate Professor in Medicine, Harvard Medical School; Associate in Medicine, Division of Infectious Disease, Department of Medicine, Massachusetts General Hospital, Boston, MA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.