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Congelación

Exposición - brazos o piernas al frío

Es el daño a la piel y tejidos subyacentes causado por el frío extremo. Es la lesión más común por congelación.

Causas

La congelación ocurre cuando la piel y los tejidos corporales se exponen a una temperatura fría durante un período prolongado.

Usted es más propenso a presentar congelación si:

Síntomas

Los síntomas de congelación pueden incluir:

  • Sensación de hormigueo seguida de entumecimiento
  • Piel fría, pálida y dura que ha estado expuesta al frío durante demasiado tiempo
  • Dolor, palpitación o falta de sensibilidad en la zona afectada
  • Piel y músculo rojos y con mucho dolor a medida que la zona se descongela

La congelación muy intensa puede causar:

La congelación puede afectar cualquier parte del cuerpo. Las manos, los pies, la nariz y las orejas son los lugares más propensos a la congelación.

  • Si la congelación no afectó los vasos sanguíneos, es posible una recuperación completa.
  • Si la congelación afectó los vasos sanguíneos, el daño es permanente. Se puede producir gangrena. Esto puede requerir la extirpación de la parte afectada (amputación).

Primeros auxilios

Una persona con quemaduras por congelación en los brazos o las piernas también puede tener temperatura corporal baja (hipotermia). Revise si hay hipotermia y trate esos síntomas primero.

Tome las siguientes medidas si cree que alguien podría tener una quemadura por congelación:

  • Proteja a la persona del frío y trasládela a un lugar más cálido. Quítele cualquier joya que apriete y la ropa húmeda. Busque signos de hipotermia y trate eso primero.
  • Si puede conseguir ayuda médica inmediata, es mejor envolver las zonas afectadas en compresas estériles. Separe los dedos de las manos y de los pies afectados con vendajes. Lleve a la persona hasta una sala de urgencias para que reciba mayores cuidados.
  • Si no hay ayuda médica cerca, pueden aplicar los primeros auxilios para calentar a la persona. Sumerja las zonas afectadas en agua tibia (nunca caliente) durante 20 a 30 minutos. Para las orejas, la nariz o las mejillas, aplique paños calientes en forma repetitiva. La temperatura recomendada para el agua es de 104ºF a 108º F (40°C a 42.2°C). Mantenga el agua circulando para ayudar al proceso de calentamiento. Durante el calentamiento, puede presentarse dolor urente intenso, hinchazón y cambios de color. El calentamiento se completa cuando la piel está suave y retorna la sensibilidad.
  • Aplique compresas secas y estériles en las zonas congeladas. Ponga compresas entre los dedos congelados para mantenerlos separados.
  • Mueva las zonas descongeladas lo menos posible.
  • La congelación nuevamente de las extremidades descongeladas puede causar daño más grave. Evite que se presente una nueva congelación envolviendo las zonas descongeladas y manteniendo a la persona caliente. Si no se puede garantizar que no se produzca una nueva congelación, puede ser mejor demorar el proceso inicial de recalentamiento hasta que se logre ubicar un lugar caliente y seguro.
  • Si la congelación es grave, bríndele a la persona bebidas calientes con el fin de reponer los líquidos perdidos.

No se debe

En caso de congelamiento, no:

  • Descongele una zona si no se puede mantener descongelada. Volver a congelarse puede provocar daños a los tejidos aún peores.
  • Use calor seco y directo (como un calentador, fogatas, una almohadilla térmica o secadores de pelo) para descongelar las áreas congeladas. El calor directo puede quemar los tejidos que ya están dañados.
  • Frote ni masajee la zona afectada.
  • Moleste las ampollas sobre la piel congelada.
  • Fume ni tome bebidas alcohólicas durante la recuperación ya que ambas cosas pueden interferir con la circulación sanguínea.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor de atención médica si:

  • Presentó una congelación intensa.
  • Su sensibilidad y el color normales no retornan rápidamente después del tratamiento casero para la congelación leve.
  • La congelación ha ocurrido recientemente y se presentan nuevos síntomas tales como fiebre, malestar general, cambio de color en la piel o secreción de la parte del cuerpo afectada.

Prevención

Tenga presente los factores que pueden contribuir a la congelación. Estos incluyen:

Use ropa que lo proteja bien del frío. Proteja las zonas expuestas. En clima frío, use mitones (no guantes), capas de ropa impermeable y rompevientos, 2 pares de medias, al igual que una bufanda o un sombrero que cubra las orejas (para evitar la pérdida de calor a través del cuero cabelludo).

Si espera estar expuesto al frío por un período de tiempo prolongado, no tome alcohol, no fume ni consuma tabaco. Asegúrese de comer y descansar lo necesario.

En caso de quedar atrapado en una tormenta de nieve muy fuerte, encuentre pronto un refugio o incremente la actividad física para mantener el calor corporal.

Referencias

Freer L, Handford C, Imray CHE. Frostbite. In: Auerbach PS, Cushing TA, Harris NS, eds. Auerbach's Wilderness Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2017:chap 9.

Hickey S, Ryan CM. Cold-induced injuries and hypothermia. In: Cameron JL, Cameron AM, eds. Current Surgical Therapy. 14th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:1428-1433.

Prendergast HM, Erickson TB. Procedures pertaining to hypothermia and hyperthermia. In: Roberts JR, Custalow CB, Thomsen TW, eds. Roberts and Hedges' Clinical Procedures in Emergency Medicine and Acute Care. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 65.

Sawka MN, O'Connor FG. Disorders due to heat and cold. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 95.

Zafren K, Danzl DF. Hypothermia, frostbite, and nonfreezing cold injuries. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 128.

  • Botiquín de primeros auxilios - ilustración

    Entre los elementos esenciales de un buen botiquín de primeros auxilios están las vendas de tipo variado, las medicinas y el equipo para estabilizar lesiones hasta que se consiga atención médica apropiada.

    Botiquín de primeros auxilios

    ilustración

  • Congelación de las manos - ilustración

    La congelación raras veces se presenta en áreas de clima templado. Ocurre a temperaturas bajo cero o a temperaturas justo debajo del punto de congelación pero con viento (viento frío). A ciertas temperaturas, la congelación puede ocurrir en minutos. En la foto se puede observar el ampollado e hinchazón causados por la congelación del tejido. La congelación severa puede ocasionar la pérdida de los dedos de la mano y del pie u otras partes del cuerpo.

    Congelación de las manos

    ilustración

  • Congelación - ilustración

    La congelación se presenta cuando la piel y los tejidos del cuerpo son expuestos a temperaturas frías por un período de tiempo prolongado. Las partes del cuerpo más afectadas son manos, pies, nariz y orejas. Si los vasos sanguíneos se ven afectados en las áreas congeladas, puede haber un daño permanente. El daño a los vasos sanguíneos puede producir la muerte del tejido y ésta puede implicar la amputación del área afectada.

    Congelación

    ilustración

  • Botiquín de primeros auxilios - ilustración

    Entre los elementos esenciales de un buen botiquín de primeros auxilios están las vendas de tipo variado, las medicinas y el equipo para estabilizar lesiones hasta que se consiga atención médica apropiada.

    Botiquín de primeros auxilios

    ilustración

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    La congelación raras veces se presenta en áreas de clima templado. Ocurre a temperaturas bajo cero o a temperaturas justo debajo del punto de congelación pero con viento (viento frío). A ciertas temperaturas, la congelación puede ocurrir en minutos. En la foto se puede observar el ampollado e hinchazón causados por la congelación del tejido. La congelación severa puede ocasionar la pérdida de los dedos de la mano y del pie u otras partes del cuerpo.

    Congelación de las manos

    ilustración

  • Congelación - ilustración

    La congelación se presenta cuando la piel y los tejidos del cuerpo son expuestos a temperaturas frías por un período de tiempo prolongado. Las partes del cuerpo más afectadas son manos, pies, nariz y orejas. Si los vasos sanguíneos se ven afectados en las áreas congeladas, puede haber un daño permanente. El daño a los vasos sanguíneos puede producir la muerte del tejido y ésta puede implicar la amputación del área afectada.

    Congelación

    ilustración


Actualizado: 11/2/2023

Versión en inglés revisada por: Jesse Borke, MD, CPE, FAAEM, FACEP, Attending Physician at Kaiser Permanente, Orange County, CA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

La información aquí contenida no debe utilizarse durante ninguna emergencia médica, ni para el diagnóstico o tratamiento de alguna condición médica. Debe consultarse a un médico con licencia para el diagnóstico y tratamiento de todas y cada una de las condiciones médicas. Los enlaces a otros sitios se proporcionan sólo con fines de información, no significa que se les apruebe. No se otorga garantía de ninguna clase, ya sea expresa o implícita, en cuanto a la precisión, confiabilidad, actualidad o exactitud de ninguna de las traducciones hechas por un proveedor de servicios externo de la información aquí contenida en otro idioma. © 1997- A.D.A.M., unidad de negocios de Ebix, Inc. La reproducción o distribución parcial o total de la información aquí contenida está terminantemente prohibida.
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