Es una enfermedad causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Esta enfermedad provoca úlceras cutáneas, daño neurológico y debilidad muscular que empeora con el tiempo.

Causas

Aunque la lepra se debe a una infección, esta no se propaga con facilidad. También pasa un largo tiempo antes de que aparezcan los síntomas, lo cual dificulta saber dónde y cuándo alguien contrajo la enfermedad. Los niños son más propensos que los adultos a contraerla.

La mayoría de las personas que entran en contacto con la bacteria no desarrollan la enfermedad. Esto se debe a que su sistema inmunitario es capaz de combatir la bacteria. Los expertos piensan que la bacteria se disemina cuando una persona inhala las pequeñas gotas en el aire liberadas cuando alguien con lepra tose o estornuda. La bacteria también se puede transmitir por contacto con los líquidos nasales de una persona con lepra. La lepra tiene dos formas comunes: la tuberculoide y la lepromatosa. Ambas formas ocasionan úlceras en la piel. Sin embargo, la forma lepromatosa es más grave. Esta produce grandes protuberancias e hinchazones (nódulos).

La lepra es común en muchos países del mundo incluyendo la India, Brazil e Indonesia. También se encuentra en los climas templados, tropicales y subtropicales. En los Estados Unidos, se diagnostican aproximadamente de 170 a 200 casos cada año. La mayoría de casos nuevos que se presentan en los Estados Unidos son en:

• Florida
• California 
• Hawaii 
• New York
• Oregon
• Texas 

El Mycobacterium leprae resistente a los medicamentos y el aumento del número de casos en todo el mundo han originado una preocupación global por esta enfermedad.

Síntomas

Los síntomas incluyen:

• Lesiones cutáneas que son más claras que el color normal de la piel

  Lesiones cutáneas

  Las erupciones cutáneas implican cambios en el color, la sensación o textura de su piel.

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• Lesiones que presentan disminución de la sensibilidad al tacto, al calor o al dolor
• Lesiones que no sanan después de algunas semanas o meses
• Debilidad muscular

  Debilidad muscular

  Es la reducción de la fuerza en uno o más músculos.

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• Entumecimiento o ausencia de sensibilidad en manos, brazos, pies y piernas

  Entumecimiento

  Son sensaciones anormales que pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero con frecuencia se sienten en los dedos de las manos, las manos, los ...

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Pruebas y exámenes

Los exámenes que se llevan a cabo incluyen:

• Biopsia de lesión de piel

  Biopsia de lesión de piel

  Es un procedimiento por el que se extrae un pequeño pedazo de piel para examinarse bajo un microscopio. La piel se estudia para buscar afecciones o ...

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• Examen de raspado de piel

La prueba cutánea de lepromina se puede usar para diferenciar las dos formas de la lepra. Esta prueba no se usa para diagnosticar la enfermedad.

Tratamiento

Varios antibióticos diferentes se utilizan para destruir las bacterias que causan la enfermedad. Estos incluyen:

• Dapsona
• Rifampina
• Clofazamina
• Fluoroquinolonas
• Macrólidos 
• Minociclina

A menudo se administra más de un antibiótico a la vez, y generalmente por meses.

El ácido acetilsalicílico (aspirin), la prednisona o la talidomida se pueden utilizar para controlar la inflamación.

Expectativas (pronóstico)

El diagnóstico temprano de la enfermedad es importante. El tratamiento oportuno ayuda a:

• Limitar el daño
• Evitar que la persona propague la enfermedad 
• Reducir las complicaciones a largo plazo

Posibles complicaciones

Los problemas de salud que pueden derivarse de la lepra incluyen:

• Desfiguramiento
• Debilidad muscular
• Daño neurológico permanente en los brazos y las piernas
• Pérdida de la sensibilidad

  Pérdida de la sensibilidad

  Son sensaciones anormales que pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero con frecuencia se sienten en los dedos de las manos, las manos, los ...

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Las personas con lepra duradera pueden perder el uso de sus manos o pies. Esto se debe a lesiones repetidas porque no tienen sensibilidad en esas zonas.

Cuándo contactar a un profesional médico

Contacte a su proveedor de atención médica si tiene síntomas de lepra, especialmente si usted ha estado en contacto con alguien que tenga la enfermedad. En los Estados Unidos, los casos de lepra se deben reportar a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.

Prevención

Las personas que toman medicamentos de largo plazo se vuelven no infecciosas. Esto significa que no transmiten el microorganismo que causa la enfermedad.

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