Es una infección bacteriana grave que puede causar la muerte. La enfermedad afecta a los mamíferos pequeños, principalmente los roedores, y a los humanos.

Causas

La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis. Los roedores, como las ratas, portan esta enfermedad, que es propagada por las pulgas.

En la Edad Media en Europa, epidemias masivas de peste mataron a millones de personas. Hoy en día, la peste se presenta ocasionalmente, pero se puede tratar y generalmente se cura si se detecta a tiempo. La peste todavía se puede encontrar en casi todos los continentes. La mayoría de los casos en humanos ha ocurrido en África.

En la actualidad, la peste es inusual en los Estados Unidos. Un promedio de aproximadamente 7 casos ocurre cada año. La peste fue introducida en los años 1900 por las ratas a bordo de los barcos de vapor. Causó epidemias en muchas zonas urbanas hasta 1925. La enfermedad se propagó a la población rural de roedores en el oeste de los Estados Unidos. Ahora, la mayoría de los casos de peste se presentan en zonas rurales, principalmente en estos estados:

• Norte de New Mexico y Arizona, y sur de Colorado
• California, sur de Oregon y oeste de Nevada

Los animales salvajes afectados por la peste incluyen:

• Ardillas
• Ratas
• Perros de pradera
• Ardillas listadas
• Ratones
• Topillos
• Conejos
• Marmotas

Los animales que se alimentan de otros animales pueden contraer la enfermedad al comer una presa infectada. Los animales domésticos, como los perros y los gatos, pueden contraer la peste si son picados por pulgas que portan la enfermedad o comen pequeños roedores como los ratones. 

Las personas pueden contraer la peste de las siguientes maneras:

• Al ser mordidas por una pulga que porte la bacteria de la peste de un animal infectado. Los perros y los gatos también pueden llevar pulgas infectadas a la casa y propagar la enfermedad.
• Al manipular un animal infectado y entrar en contacto con fluidos o tejidos corporales. Por ejemplo, los cazadores que desollan y preparan un animal infectado podrían infectarse.
• Al inhalar gotitas respiratorias de un humano o animal infectado. Cuando alguien con peste neumónica tose, gotas diminutas que contienen la bacteria se mueven por el aire. Cualquier persona que respire estas partículas puede contraer la enfermedad. En los Estados Unidos, ha habido casos de propietarios que se infectan por sus gatos enfermos a través de gotitas respiratorias. 

Síntomas

Hay tres tipos de peste: bubónica, septicémica y neumónica.

La peste bubónica es una infección de los nódulos linfáticos. Es el tipo más común de peste en los Estados Unidos. Usualmente, las picaduras de pulga son la causa. Los síntomas de la peste bubónica aparecen repentinamente, por lo general de 2 a 8 días después de la exposición a la bacteria. Los síntomas incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Sensación de indisposición general (malestar general)

  Malestar general

  El malestar general es una sensación generalizada de molestia, enfermedad o falta de bienestar.

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• Dolor de cabeza

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• Dolor muscular
• Convulsiones

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• Inflamación constante y dolorosa de los ganglios linfáticos llamada bubones, que principalmente se encuentran en la ingle, pero también se pueden presentar en las axilas o el cuello, más a menudo en el sitio de la infección (picadura de pulga o arañazo de animal). El dolor puede aparecer antes de que aparezca la inflamación.

  Bubones

  Es una infección bacteriana que se disemina por contacto sexual.

  

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La peste septicémica es una infección de la sangre. Puede ocurrir derivado de una picadura de pulga o por manipular a un animal infectado. También puede ocurrir por una peste bubónica no tratada. La peste septicémica puede provocar la muerte incluso antes de que se presenten síntomas graves. Los síntomas pueden incluir: 

• Dolor abdominal

  Dolor abdominal

  Es el dolor que se siente en el área entre el pecho y la ingle, a menudo denominada región estomacal o vientre.

  

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• Sangrado debido a problemas con la coagulación de la sangre
• Diarrea

  Diarrea

  Es una afección que se presenta cuando usted expulsa heces acuosas o sueltas.

  

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• Fiebre
• Náuseas y vómitos

  Náuseas y vómitos

  Náuseas es la sensación de tener ganas de vomitar. Con frecuencia se la denomina "estar enfermo del estómago". Vomitar o trasbocar fuerza los conten...

  

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• Debilidad extrema
• Shock
• Sangrado en la piel y los órganos
• Muerte del tejido (la piel se torna negra y muere) en los dedos de las manos, de los pies y en la nariz

La peste neumónica es una infección de los pulmones. Es la forma más grave y la que puede provocar que haya epidemias. Se puede presentar al inhalar gotitas respiratorias de un humano o animal (gato) infectado. Es el único tipo que se propaga entre los humanos. La peste bubónica o septicémica que no se trata también se puede convertir en peste neumónica cuando las bacterias se diseminan a los pulmones. 

Los síntomas de la peste neumónica aparecen repentinamente, normalmente de 1 a 3 días después de la exposición. La neumonía se desarrolla rápidamente y los síntomas incluyen:

• Tos fuerte

  Tos

  La tos es una forma importante de mantener la garganta y las vías respiratorias despejadas. Sin embargo, demasiada tos puede significar que usted ti...

  

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• Dificultad respiratoria y dolor en el pecho al respirar profundamente
• Debilidad
• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza
• Expectoración hemoptoica y espumosa

  Expectoración hemoptoica

  Es la expectoración o expulsión de sangre o moco sanguinolento de los pulmones y la garganta (vías respiratorias). Hemoptisis es el término médico pa...

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• Insuficiencia respiratoria
• Shock

La transmisión de la peste de humano a humano no ha ocurrido en los Estados Unidos desde 1925.

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica realizará un examen físico y le hará preguntas sobre sus síntomas.

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Hemocultivo

  Hemocultivo

  Es un examen de laboratorio para verificar si hay bacterias u otros microbios en una muestra de sangre.

  

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• Cultivo de aspirado de ganglios linfáticos (líquido tomado de un ganglio linfático afectado o de un bubón)

  Cultivo de aspirado de ganglios linfáti...

  Este es un examen de laboratorio realizado en una muestra de un ganglio linfático para identificar microorganismos que causan infección.

  

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• Cultivo de esputo

  Cultivo de esputo

  Es un examen de laboratorio que busca microbios que causan infección. El esputo es el material que sale de las vías respiratorias cuando usted tose ...

  

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• Radiografía del tórax

Tratamiento

La peste se trata con antibióticos. Las personas con peste necesitan ser tratadas de inmediato. Se debe proporcionar tratamiento si se sospecha de peste, incluso antes de obtener los resultados de las pruebas de laboratorio. Si el tratamiento no se recibe dentro de las 24 horas siguientes a la aparición de los síntomas iniciales, aumenta el riesgo de muerte.

Los antibióticos usados para tratar la peste incluyen:

• Ciprofloxacina
• Doxiciclina
• Gentamicina
• Levofloxacina
• Moxifloxacina
• Estreptomicina 

Generalmente, también se necesita oxígeno, líquidos intravenosos y asistencia respiratoria.

Respiratoria

Las palabras ''respiratorio'' y ''respiración'' se refieren a los pulmones y al hecho de respirar.

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Las personas con peste neumónica deben mantenerse apartadas de otros pacientes y los hospitales seguirán los procedimientos de aislamiento. A las personas que hayan tenido contacto cercano con alguien infectado con este tipo de peste se les deben proporcionar antibióticos como medida preventiva y deben ser vigiladas cuidadosamente.

Expectativas (pronóstico)

Antes de los antibióticos, el 60% de las personas con peste en los Estados Unidos moría. Ahora, que la peste se puede tratar con antibióticos, la mortalidad en general es del 11%. Casi todas las personas con peste septicémica o neumónica mueren si no son tratadas de inmediato. 

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame a su proveedor si desarrolla síntomas de peste después de la exposición a pulgas o roedores. Consulte con su proveedor si usted vive o ha visitado un área donde se presenta la peste.

Prevención

Las principales medidas empleadas para controlar el riesgo de epidemias son el control de ratas y la vigilancia de la enfermedad en la población de roedores salvajes. No hay vacuna contra la peste disponible en los Estados Unidos. 

Descargo de responsabilidad