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Dificultad con la deglución

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Definición

Es la sensación de que el alimento sólido o líquido se atora en la garganta o en cualquier punto antes de que este ingrese al estómago. Este problema también se denomina disfagia.

Nombres alternativos

Disfagia; Alteración en la deglución; Ahogamiento - alimento; Sensación de globo

Causas

El proceso de deglución implica varios pasos. Estos incluyen:

• Masticar el alimento
• Llevarlo a la parte posterior de la boca
• Hacerlo bajar por el esófago

Existen muchos nervios que ayudan a los músculos de la boca, la garganta y el esófago a trabajar juntos. Gran parte de la deglución se produce sin que usted sea consciente de lo que está haciendo.

La deglución es un acto complejo. Muchos nervios funcionan en un delicado equilibrio para controlar la forma como los músculos de la boca, la garganta y el esófago trabajan juntos.

Un trastorno cerebral o neurológico puede alterar este delicado equilibrio en los músculos de la boca y la garganta.

• El daño en el cerebro puede ser causado por la esclerosis múltiple, el mal de Parkinson o un accidente cerebrovascular.
• El daño neurológico puede deberse a lesiones de la médula espinal, esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig) o miastenia grave.

El estrés o la ansiedad puede provocar que algunas personas sientan opresión en la garganta o como si algo estuviera atorado allí. Esta sensación se denomina globo histérico y no está relacionada con comer. Sin embargo, puede haber alguna causa subyacente.

Los problemas que comprometen el esófago a menudo causan trastornos de deglución. Estos pueden incluir:

• Un anillo anormal de tejido que se forma donde el esófago y el estómago se encuentran (llamado anillo de Schatzki).
• Espasmos anormales de los músculos del esófago.
• Cáncer de esófago.
• Incapacidad del haz muscular en la parte inferior del esófago para relajarse (acalasia).
• Cicatrización que estrecha el esófago, llamado constricción esofágica. Esto puede deberse a la radiación, productos químicos, medicamentos, inflamación crónica, úlceras, infecciones o reflujo esofágico.
• Algo atorado en el esófago, como un pedazo de comida.
• Esclerodermia, un trastorno en el que el sistema inmunitario ataca por error al esófago.
• Tumores en el pecho que ejercen presión sobre el esófago.
• Síndrome de Plummer-Vinson, una enfermedad poco común en la que crecen redes de membrana mucosa a través de la abertura del esófago.
• Esofagitis eosiofílica.

Síntomas

Se puede presentar dolor en el pecho, sensación de comida atorada en la garganta, o pesadez o presión en el cuello o en la parte superior o inferior del tórax.

Otros síntomas pueden incluir:

• Tos o sibilancias que empeoran.
• Regurgitar el alimento que no ha sido digerido.
• Acidez estomacal.
• Náuseas.
• Sabor amargo en la boca.
• La dificultad para tragar solo alimentos sólidos (lo que puede indicar un tumor o estenosis) sugiere un bloqueo físico como estenosis o un tumor.
• Dificultad para tragar líquidos, pero no sólidos (lo que puede indicar daño de los nervios o espasmo del esófago).

Usted puede tener problemas al tragar cualquier cosa que coma o beba, o solo con ciertos tipos de alimentos o líquidos. Los signos tempranos de los problemas para deglutir pueden incluir dificultad cuando come:

• Alimentos muy calientes o fríos
• Galletas secas o pan
• Carne de res o pollo

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica ordenará exámenes para buscar:

• Algo que esté bloqueando o estrechando el esófago
• Problemas con los músculos del esófago o el mecanismo de deglución
• Cambios en el revestimiento del esófago

A menudo se realiza un examen llamado endoscopia de vías digestivas altas o esofagogastroduodenoscopia (EGD).

• Un endoscopio es una sonda flexible con una luz en el extremo. Se introduce por la boca y se baja a través del esófago hasta el estómago.
• A usted le darán un sedante y no sentirá ningún dolor.

Otros exámenes pueden incluir:

• Ingesta de bario (esofagograma) y otros exámenes de la deglución
• Radiografía de tórax
• Monitoreo del PH esofágico (medición del ácido en el esófago)
• Manometría esofágica (medición de la presión en el esófago)
• Radiografía de cuello

También es posible que usted deba hacerse exámenes de sangre para identificar trastornos que podrían causar problemas con la deglución.

Tratamiento

El tratamiento para su problema de deglución depende de la causa.

Es importante aprender a comer y beber de forma segura. No deglutir correctamente puede llevar a que se presente ahogamiento o broncoaspiración de alimentos o líquidos a la vía aérea principal. Esto puede conducir a una neumonía.

Para el manejo de los problemas de deglución en casa:

• Su proveedor puede sugerirle cambios en su dieta. Usted también puede recibir una dieta líquida especial para ayudarle a mantenerse sano.
• Tal vez necesite aprender nuevas técnicas para masticar y tragar.
• Su proveedor puede recomendarle utilizar sustancias para espesar el agua y otros líquidos para evitar aspirarlos dentro de sus pulmones.

Los medicamentos que se pueden utilizar dependen de la causa y pueden incluir:

• Ciertos medicamentos que relajan los músculos en el esófago. Estos incluyen nitratos, que son un tipo de medicamento utilizado para tratar la angina de pecho y diciclomina.
• Inyección de toxina botulínica.
• Medicamentos para tratar la acidez gástrica debida a la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
• Medicamentos para tratar un trastorno de ansiedad, si está presente.

Los procedimientos y cirugías que se pueden utilizar incluyen:

• Endoscopia de vías digestivas altas: el proveedor puede dilatar o ensanchar un área estrecha del esófago utilizando este procedimiento. Para algunas personas, esta debe hacerse repetidamente y en ocasiones más de una vez.
• Radiación o cirugía: estos tratamientos se pueden utilizar si el cáncer está ocasionando los problemas de deglución. La acalasia o los espasmos del esófago pueden responder también a la cirugía o a inyecciones de toxina botulínica.

Usted puede necesitar una sonda de alimentación si:

• Sus síntomas son graves y usted no puede comer ni beber lo suficiente.
• Tiene problemas de ahogamiento o neumonía.

Una sonda de alimentación se inserta directamente en el estómago a través de la pared abdominal (sonda de gastrostomía).

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si los problemas con la deglución no mejoran después de unos días, o aparecen y desaparecen.

Comuníquese con su proveedor de inmediato si:

• Tiene una fiebre o dificultad para respirar.
• Está bajando de peso.
• Los problemas con la deglución están empeorando.
• Expectora o vomita sangre.
• Tiene asma que es cada vez peor.
• Siente como si se estuviera asfixiando durante o después de comer o beber.

References

Kavitt RT, Vaezi MF. Diseases of the esophagus. In: Flint PW, Francis HW, Haughey BH, et al, eds. Cummings Otolaryngology: Head and Neck Surgery. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 68.

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Actualizado: 8/8/2023  

Versión en inglés revisada por: Michael M. Phillips, MD, Emeritus Professor of Medicine, The George Washington University School of Medicine, Washington, DC. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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