Es una afección que causa que las arterias carótidas resulten estrechas o bloqueadas. 

Las arterias carótidas suministran parte del riego sanguíneo principal a su cerebro. Se localizan a cada lado del cuello. Usted puede sentir el pulso bajo la línea de la mandíbula.

Estenosis carotídea; Estenosis - carótida; Ataque cerebrovascular - arteria carótida; AIT - arteria carótida

La arteriopatía carotídea ocurre cuando un material graso llamado placa se acumula dentro de las arterias. Esta acumulación de placa se denomina endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis).

La placa puede lentamente bloquear o estrechar la arteria carótida. O puede provocar la formación de un coágulo de manera súbita. Un coágulo que bloquee la arteria lo suficiente para disminuir el flujo sanguíneo puede llevar a un accidente cerebrovascular.

Los factores de riesgo para el bloqueo o estrechamiento de las arterias incluyen:

• Tabaquismo (las personas que fuman un paquete al día duplican su riesgo para un accidente cerebrovascular)
• Diabetes
• Presión arterial alta
• Colesterol y triglicéridos altos
• Vejez
• Antecedentes familiares de accidente cerebrovascular o trastorno de los vasos sanguíneos
• Consumo excesivo de alcohol
• Consumo de drogas recreativas
• Traumatismo a la zona del cuello, que puede ocasionar un desgarro en la arteria carótida
• Radioterapia al cuello

Es posible que usted no tenga ningún síntoma en las etapas iniciales. Después de que la placa se acumula, los primeros síntomas de arteriopatía carotídea pueden ser un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio (AIT). Un AIT es una reducción temporal en el flujo sanguíneo al cerebro que no causa ningún daño permanente.

Los síntomas de un accidente cerebrovascular y AIT incluyen:

• Visión borrosa
• Confusión
• Pérdida de memoria
• Pérdida de la sensibilidad en una parte del cuerpo
  
• Problemas con el habla y el lenguaje, incluyendo pérdida del habla
• Pérdida de la visión (ceguera parcial o completa)
• Debilidad en una parte del cuerpo
• Problemas con el pensamiento, el raciocinio y la memoria

Su proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico. Su proveedor puede usar un estetoscopio para escuchar el flujo sanguíneo en el cuello en busca de un sonido inusual llamado soplo. Este sonido puede ser una señal de arteriopatía carotídea.

Su proveedor también puede encontrar coágulos en los vasos sanguíneos del ojo. Si usted ha tenido un accidente cerebrovascular o AIT, un examen del sistema nervioso (neurológico) revelará otros problemas.

Se pueden hacer igualmente los siguientes exámenes:

• Exámenes de colesterol y triglicéridos en la sangre
• Examen de azúcar (glucosa) en la sangre
• Ecografía de las arterias carótidas (dúplex o estudio Doppler de la carótida) para ver qué tan bien está fluyendo la sangre a través de esta arteria

Se pueden utilizar los siguientes estudios imagenológicos para examinar los vasos sanguíneos en el cuello y el cerebro:

• Angiografía cerebral
• Angiografía por TC
• Angiografía por RM
• Ultrasonido Doppler transcraneal

Las opciones de tratamiento incluyen:

• Anticoagulantes, como ácido acetilsalicílico (aspirin), clopidogrel (Plavix), ticagrelor (Brilinta), warfarina (Coumadin), dabigatran (Pradaxa) u otros para disminuir el riesgo de accidente cerebrovascular
• Medicamentos y cambios en la dieta para controlar el colesterol o la presión arterial
• Ningún tratamiento, además de revisar la arteria carótida con exámenes todos los años

A usted le pueden hacer ciertos procedimientos para tratar el estrechamiento o bloqueo de una arteria carótida.

• Endarterectomía carotídea -- Esta cirugía elimina la acumulación de placa en las arterias carótidas.
• Angioplastia carotídea y colocación de stent -- En este procedimiento, se abre una arteria bloqueada y se coloca una diminuta malla de alambre (stent o endoprótesis vascular) en la arteria para mantenerla abierta.

Debido a que no hay síntomas, es posible que usted no sepa que padece una enfermedad carotídea hasta que tenga un accidente cerebrovascular o AIT.

• El accidente cerebrovascular es la principal causa de muerte en los Estados Unidos.
• Algunas personas que sufren un accidente cerebrovascular recuperan la mayoría o la totalidad de sus funciones.
• Otras mueren a causa del accidente cerebrovascular en sí o a raíz de las complicaciones.
• Aproximadamente la mitad de las personas que padecen un accidente cerebrovascular tienen problemas a largo plazo.

Las mayores complicaciones con la arteriopatía carotídea son:

• Accidente isquémico transitorio: Este ocurre cuando un coágulo de sangre bloquea brevemente un vaso sanguíneo que va al cerebro y causa los mismos síntomas que un accidente cerebrovascular. Los síntomas duran solo desde unos minutos hasta una o dos horas, pero no más de 24 horas. Un AIT no causa daño permanente. Los AIT son un signo de advertencia de que se puede presentar un accidente cerebrovascular en el futuro si no se hace algo para prevenirlo.
• Accidente cerebrovascular: Cuando el riego sanguíneo al cerebro se bloquea parcial o totalmente, causa un accidente cerebrovascular. Con mucha frecuencia, esto sucede cuando un coágulo de sangre bloquea un vaso sanguíneo que va al cerebro. Un accidente cerebrovascular también puede ocurrir cuando un vaso sanguíneo se rompe o tiene fugas. Los accidentes cerebrovasculares pueden causar daño cerebral a largo plazo o la muerte.

Acuda al servicio de emergencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) tan pronto como se presenten los síntomas. Cuanto antes se reciba tratamiento, mayor será la probabilidad de recuperación. Cuando ocurre un accidente cerebrovascular, cada segundo de retraso puede ocasionar más lesión cerebral.

Puede tomar las siguientes medidas para ayudar a prevenir la arteriopatía carotídea y un accidente cerebrovascular:

• Deje de fumar.
• Siga una dieta saludable baja en grasa con muchos vegetales y frutas.
• No tome más de 1 a 2 bebidas alcohólicas al día.
• No consuma drogas recreativas.
• Haga ejercicio por lo menos 30 minutos al día, casi todos los días de la semana.
• Hágase revisar el colesterol cada 5 años. Si está bajo tratamiento para el colesterol alto, necesita hacerse chequeos con mayor frecuencia.
• Procure que le revisen la presión arterial cada 1 a 2 años. Si tiene presión arterial alta, enfermedad cardíaca, diabetes o ha tenido un accidente cerebrovascular, necesita hacerse chequeos con mayor frecuencia. Pregúntele a su proveedor qué es lo mejor para usted.
• Siga las recomendaciones terapéuticas de su proveedor si usted tiene presión arterial alta, diabetes, colesterol alto o enfermedad cardíaca.

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