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Cambios en los pulmones con la edad

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Los pulmones tienen dos funciones principales. Una es obtener el oxígeno del aire que va hacia el cuerpo y la otra eliminar el dióxido de carbono del cuerpo. Su cuerpo necesita oxígeno para trabajar apropiadamente. El dióxido de carbono es un producto de desecho que su cuerpo produce cuando utiliza el oxígeno.

Durante la respiración, el aire entra y sale de los pulmones. Cuando usted inhala, el aire fluye a través de las vías respiratorias hasta los pulmones. Las vías respiratorias están hechas de tejido elástico. Bandas de músculo y otros tejidos de soporte envuelven cada vía respiratoria para ayudar a mantenerla abierta.

El aire sigue fluyendo hacia los pulmones hasta llenar los pequeños sacos de aire llamados alvéolos. La sangre circula alrededor de estos sacos de aire a través de pequeños vasos sanguíneos llamados capilares. El oxígeno pasa hacia el torrente sanguíneo en el lugar donde los vasos sanguíneos y los sacos de aire se encuentran. También es allí donde el dióxido de carbono pasa del torrente sanguíneo a los pulmones para ser exhalado (espirado).

CAMBIOS CON LA EDAD Y SUS EFECTOS SOBRE LOS PULMONES

Cambios en los huesos y los músculos del tórax y la columna vertebral:

• Los huesos se vuelven más delgados y cambian de forma. Esto puede cambiar la forma de su caja torácica. Como resultado, la caja torácica no puede expandirse y contraerse durante la respiración tan efectivamente.
• El músculo que ayuda a la respiración, el diafragma, se debilita. Esta debilidad puede impedir que usted inhale y exhale suficiente aire.

Estos cambios en los huesos y los músculos provocan un menor nivel de oxígeno en la sangre que irriga el cuerpo. Además, se elimina menos dióxido de carbono del cuerpo. Se pueden presentar síntomas como cansancio y dificultad para respirar.

Cambios en el tejido pulmonar:

• Los músculos y otros tejidos que se encuentran cerca de las vías respiratorias pierden su capacidad para mantenerlas abiertas por completo. Esto hace que dichas vías respiratorias se cierren fácilmente.
• El envejecimiento también provoca que los alvéolos pierdan su forma y se hinchen.

Estos cambios en el tejido pulmonar pueden disminuir el nivel de oxígeno en su cuerpo. De igual manera, el cuerpo puede expulsar una menor cantidad de dióxido de carbono. Se pueden presentar síntomas como cansancio o falta de aire.

Cambios en el sistema nervioso:

• La parte del cerebro que controla la respiración puede perder parte de su función. Cuando esto sucede, los pulmones no son capaces de obtener suficiente oxígeno y no sale suficiente dióxido de carbono de los pulmones. La respiración se puede volver más difícil.
• Los nervios de las vías respiratorias que desencadenan la tos se vuelven menos sensibles. Se pueden acumular grandes cantidades de partículas en los pulmones y son difíciles de expulsar.

Cambios en el sistema inmunitario:

• Su sistema inmunitario puede debilitarse. Esto significa que su cuerpo tiene menor capacidad de combatir las infecciones pulmonares y otras enfermedades.
• Los pulmones igualmente son menos capaces de recuperarse después de la exposición al humo u otras partículas nocivas.

PROBLEMAS COMUNES

Como resultado de estos cambios, las personas mayores tienen un aumento del riesgo de:

• Infecciones pulmonares, como neumonía y bronquitis
• Dificultad para respirar
• Bajo nivel de oxígeno
• Patrones anormales de respiración, lo que da lugar a problemas como la apnea del sueño (episodios de suspensión de la respiración durante el sueño)

PREVENCIÓN

Para disminuir los efectos del envejecimiento sobre los pulmones:

• NO fume. Evite la exposición al humo del cigarrillo. Fumar y la exposición al humo daña los pulmones y acelera el envejecimiento pulmonar.
• Haga ejercicio físico para mejorar la función pulmonar.
• Póngase de pie y muévase. Acostarse en la cama o sentarse durante largos períodos de tiempo permite que el moco se acumule en los pulmones, lo cual lo pone a usted en riesgo de infecciones pulmonares. Esto es especialmente cierto después de una cirugía o cuando usted está enfermo.

OTROS CAMBIOS RELACIONADOS CON EL ENVEJECIMIENTO

A medida que usted envejezca, tendrá otros cambios, entre ellos:

• En los órganos, los tejidos y las células
• En los huesos, los músculos y las articulaciones
• En el corazón y los vasos sanguíneos
• En los signos vitales

Referencias

Davies GA, Bolton CE. Age-related changes in the respiratory system. In: Fillit HM, Rockwood K, Young J, eds. Brocklehurst's Textbook of Geriatric Medicine and Gerontology. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2017:chap 17.

George G, Ramirez MI, Roman J. Lung mesenchyme. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray & Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 5.

Meuleman J, Kallas HE. Geriatrics. In: Harward MP, ed. Medical Secrets. 6th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 18.

Walston JD. Common clinical sequelae of aging. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 22.

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Actualizado: 7/21/2022  

Versión en inglés revisada por: Frank D. Brodkey, MD, FCCM, Associate Professor, Section of Pulmonary and Critical Care Medicine, University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, Madison, WI. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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