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Diarrea

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Definición

Es una afección que se presenta cuando usted expulsa heces acuosas o sueltas.

Nombres alternativos

Heces acuosas; Deposiciones frecuentes; Heces o deposiciones sueltas; Heces sin forma.

Consideraciones

En algunas personas, la diarrea es leve y desaparece en unos pocos días. En otras personas, puede durar más tiempo.

La diarrea puede hacer que usted se sienta débil y deshidratado.

Puede ser grave en el caso de bebés y niños. Es necesario que se le dé un tratamiento distinto al que se daría para tratar la diarrea en adultos.

Hable con su proveedor de atención médica si su hijo presenta diarrea. Puede haber mucho de que informarse. Su proveedor puede ayudarle a aprender cómo reconocer y tratar la diarrea en bebés y en niños.

Causas

La causa más común de diarrea es una gripe estomacal (gastroenteritis vírica). Esta infección vírica leve casi siempre desaparece espontáneamente en cuestión de unos cuantos días.

Comer o beber alimentos o agua que contengan ciertos tipos de bacterias o parásitos también puede llevar a que se presente diarrea. Este problema se puede denominar intoxicación alimentaria.

Ciertos medicamentos también pueden causar diarrea, entre ellos:

• Algunos antibióticos
• Fármacos quimioterapéuticos para el cáncer
• Laxantes que contienen magnesio

La diarrea también puede ser causada por trastornos de salud, como:

• Celiaquía
• Enfermedades intestinales inflamatorias (enfermedad de Crohn y colitis ulcerativa)
• Síndrome del intestino irritable (SII)
• Intolerancia a la lactosa (que causa problemas después de tomar leche y consumir otros productos lácteos)
• Síndromes de malabsorción

Las causas menos comunes de diarrea incluyen:

• Síndrome carcinoide
• Trastornos de los nervios que inervan los intestinos
• Extirpación parcial del estómago (gastrectomía) o del intestino delgado
• Radioterapia

Las personas que viajan a países en vías de desarrollo pueden presentar diarrea debido a agua sucia o alimentos que no hayan sido manejados de manera segura. Planee con anticipación aprendiendo sobre los riesgos y el tratamiento para la diarrea del viajero antes de su viaje.

Cuidados en el hogar

En la mayoría de los casos usted puede tratar la diarrea en casa. Deberá aprender:

• A beber mucho líquido para prevenir la deshidratación (que es cuando su cuerpo no tiene la cantidad adecuada de agua y líquidos)
• Qué alimentos debe o no debe comer
• Qué hacer si está amamantando
• A qué signos de peligro debe estar atento

Evite medicamentos para la diarrea que pueda comprar sin necesidad de receta médica a menos que el proveedor le autorice utilizarlos. Estos fármacos pueden empeorar algunas infecciones.

Si usted tiene una forma de diarrea prolongada, como la causada por el síndrome del intestino irritable, los cambios en su alimentación y estilo de vida pueden ayudarle.

Cuándo contactar a un profesional médico

Contacte a su proveedor inmediatamente si usted o su hijo muestran signos de deshidratación:

• Disminución de la orina (menos pañales mojados en los bebés)
• Vértigo o mareo
• Boca seca
• Ojos hundidos
• Pocas lágrimas al llorar

Programe una cita con su proveedor si:

• Presenta sangre o pus en las heces
• Tiene heces negras
• Presenta dolor de estómago que no desaparece después de una deposición
• Tiene diarrea con una fiebre por encima de 101º F o 38.33º C  (100.4º F o 38º C en niños)
• Ha viajado recientemente a un país extranjero y presentó diarrea

Contacte igualmente con el proveedor si:

• La diarrea empeora o no mejora en 2 días para un bebé o niño, o 5 días para adultos.
• Un niño de más de 3 meses ha estado vomitando por más de 12 horas; en caso de bebés más pequeños, llame tan pronto como comiencen los vómitos o la diarrea.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Su proveedor realizará un examen físico y preguntará acerca de los síntomas y la historia clínica.

Se pueden hacer exámenes de sus heces en el laboratorio para encontrar la causa de su diarrea.

Este también es un buen momento para preguntar a su proveedor sobre cualquier duda que usted tenga sobre la diarrea.

Los suplementos de venta libre que contienen bacterias benéficas pueden ayudar a prevenir la diarrea causada por tomar antibióticos. Estos se conocen como probióticos. El yogur con cultivos bacterianos vivos o activos también es una buena fuente de estas bacterias benéficas.

Las siguientes medidas saludables pueden ayudarle a prevenir las enfermedades que provocan la diarrea:

• Lávese las manos con frecuencia, particularmente después de usar el inodoro y antes de comer.
• Use gel para manos a base de alcohol frecuentemente.
• Enseñe a los niños a no colocar objetos en su boca.
• Tome medidas para evitar la intoxicación alimentaria.

Al viajar a zonas subdesarrolladas, siga los pasos que se presentan a continuación para evitar la diarrea:

• Únicamente beba agua embotellada y NO use hielo, a menos que esté hecho de agua embotellada o purificada.
• NO consuma frutas y verduras poco cocidas que no tengan cáscaras.
• NO consuma mariscos crudos ni carne poco cocida.
• NO consuma productos lácteos.

Referencias

Schiller LR, Sellin JH. Diarrhea. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 16.

Semrad CE. Approach to the patient with diarrhea and malabsorption. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 131.

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Actualizado: 11/3/2022  

Versión en inglés revisada por: Michael M. Phillips, MD, Emeritus Professor of Medicine, The George Washington University School of Medicine, Washington, DC. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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