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Pica

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Definición

Es un patrón de ingestión de materiales no comestibles, como tierra o papel.

Nombres alternativos

Geofagia; Envenenamiento por plomo - pica

Causas

La pica se observa más en niños pequeños que en adultos. Hasta un tercio de los niños de 1 a 6 años tienen estas conductas alimentarias. No está claro cuántos niños con pica consumen tierra (geofagia) intencionalmente.

La pica también se puede presentar durante el embarazo. En algunos casos, la falta de ciertos nutrientes, como hierro y zinc, puede desencadenar este deseo vehemente inusual. La pica también puede presentarse en adultos que ansían sentir una cierta textura en la boca.

Síntomas

Los niños y los adultos con pica pueden comer:

• Heces de animales
• Barro
• Tierra
• Bolas de pelo
• Hielo
• Pintura
• Arena

Este patrón de comer debe durar al menos 1 mes para encajar dentro del diagnóstico de pica.

Dependiendo de lo que se esté comiendo y cuánto, pueden presentarse síntomas de otros problemas, tales como:

• Dolor de estómago, náuseas y distensión abdominal causada por obstrucción en el estómago o intestino
• Fatiga
• Problemas de conducta, problemas en la escuela y otros hallazgos de envenenamiento por plomo o mala nutrición 

Pruebas y exámenes

No existe un examen único para la pica. Debido a que la pica puede ocurrir en personas que tienen ciertas deficiencias nutricionales, su proveedor de atención médica puede examinar los niveles de hierro y zinc en la sangre.

También se pueden hacer exámenes de sangre para comprobar si hay anemia. Siempre se deben verificar los niveles de plomo en los niños que pueden haber ingerido pintura u objetos cubiertos de polvo de pintura a base de plomo para ver si hay intoxicación por plomo.

Su proveedor también debe hacer pruebas para infección si se ha comido tierra o desechos animales contaminados.

Tratamiento

El tratamiento primero debe abordar cualquier deficiencia de nutrientes u otros problemas de salud, como la intoxicación por plomo.

El tratamiento de la pica involucra los comportamientos, el medio ambiente y la educación a la familia. Una forma de  tratamiento asocia el comportamiento de la pica con consecuencias negativas o castigo (terapia de aversión leve); luego, la persona es recompensada por comer alimentos normales.

Los medicamentos pueden ayudar a reducir el comportamiento de alimentación anormal si la pica es parte de un trastorno del desarrollo, como discapacidad intelectual.

Expectativas (pronóstico)

El éxito del tratamiento es variable. En muchos casos, el trastorno dura algunos meses y luego desaparece espontáneamente. En algunos casos, el trastorno puede continuar hasta los años de adolescencia o la adultez, especialmente cuando ocurre con trastornos del desarrollo.

Posibles complicaciones

Las complicaciones incluyen:

• Bezoar (una masa de material indigerible atrapada dentro del cuerpo, por lo regular en el estómago)
• Infección

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si nota que su niño (o un adulto) está ingiriendo materiales no comestibles.

Prevención

No existe una prevención específica, pero recibir una nutrición adecuada puede ayudar.

Referencias

DeLoughery TG. Microcytic and hypochromic anemias. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 145.

Katzman DK, Norris ML. Feeding and eating disorders. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease: Pathophysiology/Diagnosis/Management. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 9.

Samsel CB, Walter HJ, DeMaso DR. Rumination and pica. In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, et al, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 22nd ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2025:chap 36.

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Actualizado: 5/4/2024  

Versión en inglés revisada por: Fred K. Berger, MD, addiction and forensic psychiatrist, Scripps Memorial Hospital, La Jolla, CA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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