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Cáncer de garganta o laringe

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Definición

Es un cáncer de las cuerdas vocales, la laringe, la faringe, u otras zonas de la garganta.

Nombres alternativos

Cáncer de las cuerdas vocales; Cáncer de garganta; Cáncer laríngeo; Cáncer de la glotis; Cáncer de orofaringe o hipofaringe; Cáncer de las amígdalas; Cáncer de la base de la lengua

Causas

Las personas que fuman o utilizan el tabaco están en riesgo de desarrollar cáncer en la garganta. El consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo también aumenta el riesgo. Las personas que fuman y beben alcohol tienen el mayor riesgo para cáncer de garganta.

La mayoría de los cánceres de garganta se presentan en adultos mayores de 50 años. Los hombres son más propensos que las mujeres a presentar cáncer de garganta.

Una infección por el virus del papiloma humano (VPH) (el mismo virus que causa verrugas genitales) es responsable de un gran número de cánceres orales y de garganta en comparación al pasado. Un tipo de VPH, el tipo 16 o VPH-16, se asocia más comúnmente con casi todos los cánceres de garganta.

Síntomas

Los síntomas del cáncer de garganta incluyen cualquiera de los siguientes:

• Sonidos respiratorios anormales (sonidos chillones)
• Tos
• Expectoración con sangre
• Dificultad para tragar
• Ronquera que no mejora en 3 o 4 semanas
• Dolor en el cuello o en el oído
  
• Dolor de garganta que no mejora en 2 a 3 semanas, ni siquiera con antibióticos
• Hinchazón o protuberancias en el cuello
• Pérdida de peso que no se debe a una dieta
  

Pruebas y exámenes

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico. Este examen puede mostrar una protuberancia en la parte externa del cuello.

El proveedor puede mirar dentro de la garganta o la nariz mediante una sonda flexible con una pequeña cámara en el extremo.

Otros exámenes que se pueden ordenar incluyen:

• Biopsia del tumor sospechoso. Este tejido también se examinará en busca de VPH.
• Radiografía de tórax.
• Tomografía computarizada del tórax.
• Tomografía computarizada de la cabeza y el cuello.
• Resonancia magnética de la cabeza o el cuello.
• Tomografía por emisión de positrones.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es extirpar por completo el cáncer y evitar su diseminación a otras partes del organismo.

Cuando el tumor es pequeño, se puede utilizar ya sea la cirugía o la radioterapia solas para eliminarlo.

Cuando el tumor es más grande o se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello, a menudo se utiliza una combinación de radioterapia y quimioterapia para preservar la laringe (cuerdas vocales). Si esto no es posible, se extirpa la laringe. Esta cirugía se denomina laringectomía.

Dependiendo del tipo de tratamiento que necesite, los tratamientos de apoyo que se pueden necesitar incluyen:

• Terapia del habla.
• Terapia para ayudar a masticar y tragar.
• Aprender a comer suficiente proteína y calorías para mantener un peso alto. Pregúntele a su proveedor acerca de los suplementos alimenticios líquidos que pueden ayudar.
• Ayuda con la boca seca.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Expectativas (pronóstico)

Los cánceres de garganta se pueden curar si se detectan a tiempo. Si el cáncer no se ha diseminado (ha hecho metástasis) a los tejidos circundantes o a los ganglios linfáticos en el cuello, casi la mitad de los pacientes se pueden curar. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos y a otras partes del cuerpo fuera de la cabeza y el cuello, es incurable. El tratamiento está encaminado a prolongar y mejorar la calidad de vida.

Es posible, pero no se ha comprobado completamente que los cánceres que dan positivo para VPH pueden tener mejores pronósticos. Además, las personas que fumaron por menos de 10 años pueden tener mejores resultados.

Después del tratamiento, se necesita terapia para ayudar con el habla y para tragar. Si la persona no puede tragar, será necesario una sonda de alimentación.

El riesgo de recurrencia en personas con cáncer de garganta es más alto durante los 2 o 3 primeros años de diagnóstico.

El seguimiento constante después del diagnóstico y el tratamiento es muy importante para aumentar las posibilidades de supervivencia.

Posibles complicaciones

Las complicaciones de este tipo de cáncer pueden incluir:

• Obstrucción de las vías respiratorias
• Dificultad para tragar
• Desfiguración de la cara o el cuello
• Endurecimiento de la piel del cuello
• Pérdida de la voz y de la capacidad para hablar
• Diseminación del cáncer a otras áreas del cuerpo (metástasis)

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si:

• Tiene síntomas de cáncer de garganta, especialmente ronquera o un cambio de voz sin causa obvia que se prolonga por más de 3 semanas
• Encuentra una tumoración en el cuello que no desaparece en 3 semanas

Prevención

No fume ni use ningún otro producto de tabaco. Asimismo, reduzca o evite el consumo de alcohol.

Las vacunas contra el VPH recomendadas para niños y adultos jóvenes se enfocan en los subtipos del VPH que tienen más probabilidad de causar algunos cánceres de cabeza y cuello. Han demostrado que previenen la mayoría de infecciones orales por VPH. No está claro aún si también pueden prevenir los cánceres de garganta o laringe.

Referencias

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Yarbrough WG, Zanation A, Patel S, Mehra S. Head and neck. In: Townsend CM Jr, Beauchamp RD, Evers BM, Mattox KL, eds. Sabiston Textbook of Surgery. 21st ed. St Louis, MO: Elsevier; 2022:chap 34.

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Actualizado: 3/1/2023  

Versión en inglés revisada por: Josef Shargorodsky, MD, MPH, Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore, MD. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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