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Cefalea tensional

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Definición

Es el tipo más común de dolor de cabeza. Es el dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello que a menudo está asociado con tensión de los músculos en estas zonas.

Nombres alternativos

Cefalea de tipo tensional; Cefalea de tipo tensional episódico; Dolor de cabeza por contracción muscular; Dolor de cabeza - benigno; Dolor de cabeza - tensión; Cefaleas crónicas - tensión; Dolores de cabeza de rebote - tensión

Causas

Las cefaleas tensionales ocurren cuando los músculos del cuello y del cuero cabelludo se tensionan o se contraen. Las contracciones musculares pueden ser una respuesta al estrés, la depresión, un traumatismo craneal o la ansiedad.

Pueden ocurrir a cualquier edad, aunque son más comunes en los adultos y los adolescentes mayores. Son ligeramente más comunes en mujeres y tienden a ser hereditarios.

Cualquier actividad que obligue a la cabeza a mantener una sola posición durante mucho tiempo sin moverse puede ocasionar dolor de cabeza. Tales actividades pueden incluir teclear u otros trabajos en computadoras, trabajos minuciosos con las manos y el uso de un microscopio. Dormir en una habitación fría o con el cuello en una posición anormal también puede desencadenar este tipo de dolor de cabeza.

Otros desencadenantes de las cefaleas tensionales son:

• Estrés físico o emocional
• Consumo de alcohol
• Cafeína (demasiada o abstinencia de esta)
• Resfriados, gripe o una infección sinusal
• Problemas dentales como apretamiento de la mandíbula o rechinamiento de los dientes
• Tensión ocular
• Consumo excesivo de cigarrillo
• Fatiga o esfuerzo excesivo

Las cefaleas tensionales pueden ocurrir cuando usted también tiene una migraña. No están asociadas con enfermedades del cerebro.

Síntomas

El dolor de la cefalea se puede describir como:

• Sordo, similar a presión (no pulsátil)
• Una banda apretada o prensa en o alrededor de la cabeza
• Generalizado (no solo en punto o en un lado)
• Peor en el cuero cabelludo, sienes o parte posterior del cuello y posiblemente en los hombros

El dolor puede ocurrir como un episodio aislado, de manera constante o diaria. Puede durar de 30 minutos a 7 días. Puede empeorar o desencadenarse por estrés, fatiga, ruido o resplandor.

Puede tener problemas para dormir. Las cefaleas tensionales generalmente no causan náuseas ni vómitos.

Las personas que padecen cefaleas tensionales frecuentemente tratan de aliviar el dolor masajeando el cuero cabelludo, las sienes o la parte posterior del cuello.

Pruebas y exámenes

Si el dolor de cabeza es leve o moderado, sin otros síntomas y responde al tratamiento casero a las pocas horas, es posible que no requiera buscar atención médica ni realizarse otros exámenes ni pruebas.

Con una cefalea tensional, generalmente no hay problemas con el sistema nervioso. Sin embargo, con frecuencia se encuentran puntos sensibles (puntos desencadenantes) en las zonas del cuello y el hombro.

Tratamiento

El objetivo es tratar los síntomas del dolor de cabeza de inmediato y prevenir dolores de cabeza evitando o cambiando los factores desencadenantes. Un paso clave para hacerlo consiste en aprender a manejar las cefaleas tensionales en casa:

• Llevando un diario del dolor de cabeza para ayudar a identificar los factores desencadenantes de este, de manera que usted y su proveedor de atención médica pueden realizar cambios en su estilo de vida para reducir la cantidad de dolores de cabeza que presente
• Aprendiendo qué hacer para aliviar un dolor de cabeza cuando este empiece
• Aprendiendo cómo tomar sus medicamentos para el dolor de cabeza de la forma correcta

Muchas personas pueden tratar sus dolores de cabeza tensionales con terapia conservativa, como la relajación o el entrenamiento del control del estrés que incluye:

• Masajes
• Biorretroalimentación
• Terapia conductual cognitiva
• Acupuntura
• Compresas frías o calientes

Cuando es necesario, los medicamentos que pueden aliviar una cefalea tensional incluyen:

• Analgésicos de venta libre, como ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno o paracetamol
• Los analgésicos narcóticos por lo general no se recomiendan
• Relajantes musculares
• Antidepresivos tricíclicos o ciertos medicamentos anticonvulsivos para evitar recurrencias

Tenga en cuenta que:

• Tomar medicamentos más de 3 días a la semana puede llevar a cefaleas de rebote. Se trata de dolores de cabeza que siguen reapareciendo debido al consumo excesivo de analgésicos.
• Tomar demasiado paracetamol puede dañar su hígado.
• Demasiado ibuprofeno o ácido acetilsalicílico (aspirin) puede irritar su estómago o dañar sus riñones.

Si estos medicamentos no ayudan, consulte con su proveedor sobre medicamentos recetados.

Expectativas (pronóstico)

Las cefaleas tensionales a menudo responden bien al tratamiento. Pero si los dolores de cabeza son prolongados (crónicos), pueden interferir con la vida y el trabajo.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame al 911 si o al número local de emergencias si:

• Está experimentando "el peor dolor de cabeza de la vida".
• Presenta problemas del habla, la visión, el movimiento o pérdida del equilibrio, especialmente si no ha tenido estos síntomas con un dolor de cabeza antes.
• El dolor de cabeza comienza de manera muy repentina.
• El dolor de cabeza ocurre con el vómito repetitivo.
• El dolor de cabeza se presenta con fiebre alta o rigidez en el cuello.

Programe una cita o comuníquese con su proveedor si:

• Los patrones del dolor de cabeza o el dolor cambian.
• Los tratamientos que alguna vez funcionaron ya no sirven.
• Presenta efectos secundarios de los medicamentos, por ejemplo, latidos cardíacos irregulares, piel pálida o azul, somnolencia extrema, tos persistente, depresión, fatiga, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento, dolor de estómago, calambres, resequedad en la boca o demasiada sed.
• Está embarazada o podría quedar embarazada. Algunos medicamentos no deben tomarse cuando se está embarazada.´
• Necesita tomar analgésicos más de 3 días a la semana.
• Sus dolores de cabeza son más intensos cuando se acuesta.

Prevención

Aprenda y practique el manejo del estrés. Algunas personas descubren que los ejercicios de relajación o la meditación les ayudan. La biorretroalimentación puede mejorar el efecto de hacer ejercicios de relajación y puede ser útil para las cefaleas tensionales de larga duración (crónicas).

Sugerencias para prevenir las cefaleas tensionales:

• Manténgase caliente si el dolor de cabeza está asociado con el frío.
• Use una almohada diferente o cambie las posiciones al dormir.
• Adopte una buena postura al leer, trabajar o realizar otras actividades.
• Ejercite el cuello y los hombros frecuentemente al trabajar en computadoras o hacer otro trabajo en espacios cerrados.
• Duerma y descanse bastante.

Masajear los músculos adoloridos también puede ayudar.

Referencias

Digre KB. Headaches and other head pain. In: Goldman L, Cooney K, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 367.

Garza I, Robertson CE, Smith JH, Whealy MA. Headache and other craniofacial pain. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 102.

Rozental JM. Tension-type headache, chronic tension-type headache, and other chronic headache types. In: Benzon HT, Raja SN, Liu SS, Fishman SM, Cohen SP, eds. Essentials of Pain Medicine. 4th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2018:chap 20.

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Actualizado: 12/31/2023  

Versión en inglés revisada por: Joseph V. Campellone, MD, Department of Neurology, Cooper Medical School at Rowan University, Camden, NJ. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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