El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida). Cuando una persona se infecta con VIH, el virus ataca y debilita al sistema inmunitario. A medida que el sistema inmunitario se debilita, la persona está en riesgo de contraer infecciones y cánceres que pueden ser mortales. Cuando esto sucede, la enfermedad se llama sida. Una vez que una persona tiene el virus, este permanece dentro del cuerpo de por vida.

Infección por VIH; Infección - VIH; Virus de inmunodeficiencia humana; Síndrome de inmunodeficiencia adquirida: HIV-1

El virus se propaga (transmite) de una persona a otra a través de ciertos fluidos corporales:

• Sangre
• Semen y líquido preseminal 
• Fluidos rectales 
• Fluidos vaginales
• Leche materna

El VIH se puede diseminar si estos fluidos entran en contacto con:

• Membranas mucosas (dentro de la boca, el pene, la vagina, el recto)
• Tejido dañado (tejido que ha sido cortado o raspado)
• El torrente sanguíneo por inyección

El VIH no se puede diseminar a través del sudor, la saliva o la orina.

En los Estados Unidos, el VIH se disemina principalmente:

• A través del sexo anal o vaginal sin usar condón con alguien que tenga VIH que no tome medicamentos para tratar o prevenir el VIH
• Por medio de compartir agujas u otro equipo usado para inyectarse drogas con alguien que tiene VIH

Con menos frecuencia, el VIH se disemina: 

• De la madre al hijo. Una mujer embarazada puede propagar el virus a su feto a través de la circulación sanguínea compartida o una mamá lactante lo puede pasar a su bebé por medio de la leche materna. La evaluación y el tratamiento de las madres que son VIH positivas ha ayudado a disminuir el número de bebés que tienen VIH.
• A través de agujas o de otros instrumentos filosos que estén contaminados con VIH (principalmente trabajadores de la atención médica).

El virus NO se disemina por:

• Contacto casual, como un abrazo o besos con la boca cerrada
• Mosquitos o mascotas
• Participación en deportes
• Tocar cosas que hayan sido tocadas por una persona infectada con el virus
• Comer alimentos manipulados por una persona con VIH
• Contacto íntimo con una persona seropositiva con una carga viral estable indetectable
  

El VIH y la donación de sangre u órganos:

• El VIH no se transmite a una persona que done sangre u órganos. Las personas que donan órganos nunca entran en contacto directo con las personas que los reciben. De la misma manera, alguien que dona sangre nunca tiene contacto con el que la recibe. En todos estos procedimientos se utilizan agujas e instrumentos estériles.
• Los bancos de sangre y los programas de donantes de órganos verifican (examinan) minuciosamente a los donantes, la sangre y los tejidos. Es muy poco probable contraer el VIH a través de transfusiones de sangre, hemoderivados o trasplantes de órganos o tejidos.

Los factores de riesgo para contraer el VIH incluyen:

• Tener sexo anal o vaginal sin protección. Recibir sexo anal es el más riesgoso. Tener parejas múltiples también incrementa el riesgo. Usar correctamente un condón nuevo cada vez que tenga relaciones sexuales ayudará enormemente a disminuir este riesgo.
• Consumir drogas y compartir agujas o jeringas.
• Tener una pareja sexual con VIH que no esté tomando medicamentos para el VIH o que tenga una carga viral detectable.
• Tener una enfermedad de transmisión sexual (ETS).

Los síntomas relacionados con la infección aguda por VIH (cuando una persona se infecta por primera vez) pueden ser similares a la gripe u otras enfermedades virales. Estas incluyen:

• Fiebre y dolor muscular
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta
• Sudoración nocturna
• Úlceras bucales, incluso infección por hongos (candidiasis)
• Ganglios linfáticos inflamados
• Diarrea

Muchas personas no tienen síntomas cuando sucede la infección con VIH por primera vez.

La infección aguda por VIH (fase 1) progresa durante unas semanas hasta meses para convertirse en una infección por VIH crónica o asintomática (fase 2) (sin síntomas). Esta etapa puede durar 10 años o más. Durante este período, la persona podría no tener ninguna razón para sospechar que porta el virus, pero puede transmitirlo a otras personas.

De no recibir tratamiento, casi todas las personas infectadas con el VIH contraerán el sida (fase 3). Algunas personas desarrollan sida en un período de pocos años después de la infección. Otras permanecen completamente saludables después de 10 o incluso 20 años (llamadas personas sin progresión a largo plazo).

El sistema inmunitario de una persona con sida ha sido dañado por el VIH. Estas personas tienen un riesgo muy alto de contraer infecciones que son poco frecuentes en personas con un sistema inmunitario saludable. Estas infecciones se denominan oportunistas y pueden afectar cualquier parte del cuerpo. Estas pueden ser causadas por:

• Bacterias
• Virus
• Hongos
• Protozoos

Las personas con sida también tienen un riesgo más alto de padecer ciertos tipos de cáncer, especialmente linfomas y un tipo de cáncer de piel llamado sarcoma de Kaposi.

Los síntomas dependen del tipo de infección particular y de la parte del cuerpo que esté infectada.

Las infecciones pulmonares son comunes en casos de sida y normalmente causan tos, fiebre, y dificultad para respirar.

Las infecciones intestinales también son comunes y pueden causar:

• Diarrea
• Dolor abdominal
• Vómito
• Problemas para tragar

Otros síntomas comunes en personas con infecciones de VIH y sida incluyen:

• Pérdida de peso
• Fiebre
• Transpiraciones
• Erupciones
• Ganglios inflamados

Estas son pruebas que se hacen para revisar si usted ha resultado infectado con VIH.

PRUEBAS DE DIAGNÓSTICO

En general, las pruebas están compuestas por un proceso de 2 pasos:

• Pruebas de detección-- Existen muchos tipos de pruebas. Algunas son pruebas de sangre, mientras que otras son exámenes de líquidos de la boca. Estos buscan anticuerpos contra el virus del VIH, el antígeno del VIH o ambos. Algunos exámenes de detección pueden ofrecer resultados en 30 minutos o menos.
• Pruebas de seguimiento-- También se denominan pruebas de confirmación. A menudo se lleva a cabo cuando la prueba de detección tiene un resultado positivo.

Están disponibles pruebas caseras para detectar el VIH. Si planea utilizar una, revise para corroborar que esta ha sido aprobada por la FDA. Siga las instrucciones en el empaque para asegurarse de que los resultados sean tan precisos como sea posible.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) recomiendan que todas las personas de entre 15 y 65 años de edad se sometan a una prueba de detección de VIH. Las personas que tienen comportamientos de riesgo deben realizarse pruebas regularmente. Las mujeres embarazadas también deben someterse a pruebas de detección.

PRUEBAS LUEGO DE UN DIAGNÓSTICO DE VIH

Las personas con sida deben haacerse análisis de sangre periódicos para verificar su conteo de células CD4:

• Las células T CD4 son las células sanguíneas que el VIH ataca. También se llaman células T4 o "linfocitos T cooperadores".
• Conforme el VIH daña el sistema inmunitario, el conteo de CD4 disminuye. Un conteo normal de CD4 es de 500 a 1,500 células/mm3 de sangre.
• Las personas normalmente presentan síntomas cuando su conteo de CD4 desciende por debajo de 350. Las complicaciones más graves ocurren cuando el conteo de CD4 desciende a 200. Cuando el conteo está por debajo de 200 se considera que la persona tiene sida.

Otros exámenes incluyen:

• Nivel de ARN para VIH, o carga viral, para verificar la cantidad de VIH que está en la sangre
• Una prueba de resistencia para ver si el virus tiene cualquier cambio en el código genético que conduciría a una resistencia a los medicamentos utilizados para tratar el VIH
• Conteo sanguíneo completo, química sanguínea y pruebas de orina
• Exámenes de otras infecciones de transmisión sexual
• Prueba de tuberculosis
• Prueba de Papanicolaou para detectar el cáncer de cuello uterino
• Prueba de Papanicolaou anal para detectar cáncer de ano

El VIH/sida se trata con medicamentos que evitan que el virus se reproduzca. Este tratamiento se denomina terapia antirretroviral (TARV).

En el pasado, las personas infectadas con VIH comenzaban el tratamiento antirretroviral luego de que su conteo de CD4 descendía o de que desarrollaban complicaciones relacionadas con el VIH. Hoy en día, el tratamiento para el VIH se recomienda para todas las personas infectadas con VIH, incluso si su conteo de CD4 aún es normal.

Hay dos tipos o tratamientos:

• Las pastillas se administran a personas que recién comienzan el tratamiento.
• Las vacunas se pueden administrar a personas que tienen una carga viral indetectable o que han estado suprimidas viralmente durante al menos 3 meses. Las inyecciones se pueden administrar todos los meses o cada dos meses. 

Son necesarios exámenes de sangre regulares para asegurarse de que el nivel de virus en la sangre (la carga viral) se mantenga bajo, o suprimido. El objetivo del tratamiento es reducir el virus de VIH en la sangre a un nivel que sea tan bajo que una prueba no pueda detectarlo. Esto se denomina carga viral indetectable.

Si el conteo de CD4 ya ha descendido antes del inicio del tratamiento, normalmente aumentará de forma gradual. Las complicaciones por VIH a menudo desaparecen conforme el sistema inmunitario se recupera.

Unirse a un grupo de apoyo donde los miembros comparten experiencias y problemas en común con frecuencia puede ayudar a disminuir el estrés emocional de tener una enfermedad crónica.

Con tratamiento, la mayoría de las personas que presentan VIH/sida puede llevar una vida normal y saludable.

Los tratamientos actuales no curan la infección. Los medicamentos solo funcionan siempre que se tomen todos los días. Si estos se suspenden, la carga viral aumentará y el conteo de CD4 descenderá. Si los medicamentos no se toman regularmente, el virus puede volverse resistente a uno o más de los medicamentos y el tratamiento puede dejar de funcionar.

Las personas que están tomando el tratamiento deben consultar a sus proveedores de atención médica regularmente. Esto se hace para asegurarse de que los medicamentos estén funcionando y buscar efectos secundarios de los medicamentos.

Contacte a su proveedor si tiene cualquiera de los factores de riesgo para la infección por VIH. Comuníquese igualmente con su proveedor si presenta síntomas de sida. Por ley, los resultados de las pruebas para el VIH deben ser confidenciales (privados). Su proveedor revisará los resultados con usted.

Prevenir el VIH/sida:

• Hágase pruebas de detección. Las personas que no saben que están infectadas con VIH y que se ven y se sienten saludables son más propensas a transmitirlo a otras personas.
• No use drogas ilícitas y no comparta agujas ni jeringas. Muchas comunidades tienen programas de intercambio de jeringas donde usted puede desechar las jeringas usadas y recibir jeringas nuevas y estériles. El personal de estos programas también puede remitirlo a un tratamiento de la adicción.
• Evite el contacto con la sangre de otra persona. En lo posible, use ropa protectora, una máscara y gafas de seguridad cuando atienda a personas lesionadas.
• Si usted obtiene un resultado positivo en el examen para VIH, puede transmitirle el virus a otros. No debe donar sangre, plasma, órganos ni esperma.
• Las mujeres VIH positivas que podrían quedar embarazadas deben hablar con su proveedor sobre los riesgos para el feto. También deben analizar métodos para evitar que el bebé resulte infectado, como tomar medicamentos antirretrovirales durante el embarazo.
• La lactancia materna se debe evitar para prevenir la transmisión del VIH al bebé a través de la leche materna.

Las prácticas sexuales con precaución, como el uso de condones de látex, son efectivas para prevenir la transmisión del VIH. Sin embargo, existe el riesgo de contraer la infección incluso con el uso de condones (por ejemplo, los condones se pueden desgarrar). 

En gente que no está infectada por el virus, pero que están en alto riesgo de contraerlo, ciertos medicamentos pueden ayudar a prevenir la infección: 

• Truvada (emtricitabina y tenofovir disoproxil fumarato) - tomado en pastillas  
• Descovy (emtricitabina y tenofovir alafenamida) - tomado en pastillas
• Apretude (cabotegravir): administrado como una inyección cada dos meses para ayudar a prevenir infecciones 

Este tratamiento se conoce como profilaxis preexposición o PrPEP. Hable con su proveedor si piensa que la PrPEP podría ser adecuada para usted.

Las personas VIH positivas que estén tomando medicamentos antirretrovirales y no tienen virus detectables en la sangre no lo transmiten.

El suministro de sangre en los Estados Unidos está entre los más seguros del mundo. Casi todas las personas infectadas con VIH a través de transfusiones de sangre recibieron esas transfusiones antes de 1985, año en el que comenzaron las pruebas para el VIH para toda la sangre donada.

Si usted cree que ha estado expuesto al VIH, busque atención médica de inmediato. No se demore. Empezar los medicamentos antivirales inmediatamente después de la exposición (hasta 3 días después) puede reducir las probabilidades de que resulte infectado. Esto se denomina profilaxis post exposición (PPE). Se ha utilizado para prevenir la transmisión en trabajadores de la salud lesionados por medio de punciones con agujas.

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