Alguien que está muy enfermo puede tener problemas para respirar o sentir que no está recibiendo suficiente aire. Esta afección se denomina dificultad respiratoria. El término médico para esto es disnea.

Disnea - terminal; Cuidados paliativos - dificultad para respirar

Los cuidados paliativos son un acercamiento integral al cuidado que se enfoca en tratar el dolor y los síntomas y mejorar la calidad de vida en personas con enfermedades graves y una expectativa de vida posiblemente limitada.

La dificultad respiratoria puede ser solo un problema al subir escaleras. O puede ser tan intensa que presenta dificultad para hablar o comer.

La dificultad respiratoria tiene muchas causas posibles, incluyendo:

• Ansiedad y miedo
• Ataques de pánico
• Infecciones pulmonares, como neumonía o bronquitis
• Una enfermedad pulmonar, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Problemas con el corazón, los riñones o el hígado
• Anemia
• Estreñimiento

Con una enfermedad grave o al final de la vida, es común sentir dificultad para respirar. Usted puede o no experimentar esto. Hable con su equipo de atención médica para que sepa qué esperar.

Con la dificultad respiratoria, usted podría sentir:

• Incomodidad
• Que no está recibiendo suficiente aire
• Problemas para respirar
• Cansancio
• Que está respirando más rápido
• Miedo, ansiedad, enojo, tristeza, o impotencia

Usted podría notar que su piel tiene una coloración morada en los dedos de las manos y de los pies, en la nariz, las orejas o la cara.

Si usted siente que le cuesta respirar, coméntele a alguien en el equipo de cuidados paliativos, incluso si es leve. Encontrar la causa le ayudará al equipo a decidir el tratamiento. El personal de enfermería puede verificar cuánto oxígeno hay en la sangre, poniendo su dedo en una máquina llamada oxímetro de pulso. Una radiografía de tórax o un electrocardiograma (ECG) pueden ayudarle al equipo de cuidados paliativos a localizar un posible problema cardíaco o pulmonar.

Para ayudar con la dificultad para respirar, pruebe:

• Sentándose erguido
• Sentándose o durmiendo en una silla reclinable
• Elevando la cabecera de la cama o usando almohadas para sentarse erguido
• Inclinándose hacia delante

Encuentre maneras de relajarse.

• Escuche música tranquilizadora.
• Reciba un masaje.
• Póngase un paño frío sobre el cuello o la cabeza.
• Tome respiraciones lentas a través de la nariz y exhale a través de la boca. Puede ayudar el hecho de fruncir los labios como si fuera a silbar. Esto se llama respiración con los labios fruncidos.
• Reciba consuelo de un amigo calmado, un miembro de la familia o un miembro del equipo del centro de cuidados paliativos.
• Reciba la brisa de una ventana abierta o un ventilador.

Para respirar con más facilidad, comprenda cómo utilizar:

• El oxígeno
• Los medicamentos para ayudar con la respiración

En cualquier momento que usted no pueda controlar la dificultad para respirar:

• Comuníquese con su proveedor de atención médica, personal de enfermería o al equipo de atención médica en busca de asesoría.
• S es necesario llame al 911 o al número local de emergencias para obtener ayuda urgente.

Hable con su proveedor acerca de si es necesario que acuda al hospital cuando su dificultad para respirar se vuelva grave.

Aprenda más acerca de:

• Documento de voluntades anticipadas
• Representantes de atención médica

Arnold RM, Kutner JS. Palliative care. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 3.

Braithwaite SA, Wessel AL. Dyspnea. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 21.

Chin C, Moffat C, Booth S. Palliative care and symptom control. In: Feather A, Randall D, Waterhouse M, eds. Kumar and Clark's Clinical Medicine. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 7.

Kviatkovsky MJ, Ketterer BN, Goodlin SJ. Palliative care in the cardiac intensive care unit. In: Brown DL, ed. Cardiac Intensive Care. 3rd ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 52.