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Bajo nivel de azúcar en la sangre

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Definición

Es una afección que ocurre cuando el azúcar en la sangre del cuerpo (glucosa) disminuye y es demasiado bajo.

El azúcar en la sangre por debajo de 70 mg/dL (3.9 mmol/L) se considera bajo. El azúcar sanguíneo a este nivel o por debajo puede ser dañino.

El término médico para el azúcar bajo en la sangre es hipoglucemia.

Nombres alternativos

Hipoglicemia; Shock insulínico; Reacción a la insulina; Diabetes - hipoglucemia

Causas

La insulina es una hormona producida por el páncreas. Es necesaria para movilizar la glucosa hasta las células donde se almacena o se usa para obtener energía. Sin la suficiente insulina, la glucosa se acumula en la sangre en lugar de ir a las células. Esto lleva a que se presenten síntomas de diabetes.

El bajo nivel de azúcar en la sangre ocurre debido a cualquiera de los siguientes factores:

• La glucosa del cuerpo se agota con demasiada rapidez
• La producción de glucosa en el cuerpo es muy baja y es liberada en el torrente sanguíneo con demasiada lentitud
• Se libera demasiada insulina en el torrente sanguíneo

El bajo nivel de azúcar en la sangre es común en personas con diabetes que están tomando insulina u otros medicamentos para controlar esta enfermedad. Sin embargo, muchos otros medicamentos para la diabetes no causan un bajo nivel de azúcar.

El ejercicio también puede llevar a un bajo nivel de azúcar en la sangre en personas que toman insulina para tratar su diabetes.

Los bebés que nacen de madres con diabetes pueden tener caídas drásticas del nivel de azúcar en la sangre justo después del nacimiento.

En personas que no tienen diabetes, el bajo nivel de azúcar en la sangre puede ser causado por:

• Consumo de alcohol
• Insulinoma, un poco frecuente tumor del páncreas que produce demasiada insulina
• Falta o deficiencia de una hormona, como cortisol, hormona de crecimiento u hormona tiroidea
• Insuficiencia cardíaca, renal o hepática grave
• Infección que afecta todo el cuerpo (sepsis)
• Algunos tipos de cirugía para bajar de peso (usualmente 5 o más años después de la cirugía)
• Medicamentos que no se utilizan para tratar la diabetes (ciertos antibióticos o medicamentos para el corazón)

Síntomas

Los síntomas que usted puede tener cuando el azúcar en la sangre baja demasiado incluyen:

• Visión doble o borrosa
• Latidos cardíacos rápidos o fuertes
• Sentirse irritable o actuar agresivo
• Sentirse nervioso
• Dolor de cabeza
• Hambre
• Convulsiones
• Estremecimiento o temblores
• Sudoración
• Hormigueo o entumecimiento de la piel
• Cansancio o debilidad
• Sueño intranquilo
• Pensamiento confuso

En muchas personas con diabetes, bajo nivel de azúcar en la sangre causa casi los mismos síntomas cada vez que ocurre. No todos sienten los mismos síntomas de un nivel bajo nivel de azúcar en sangre de la misma forma.

Algunos síntomas, como el hambre o la sudoración, se presentan cuando el azúcar en la sangre es solo ligeramente bajo. Los síntomas más graves, tales como pensamiento confuso o convulsiones, pueden presentar cuando el azúcar en la sangre es mucho menor (menos de 54 mg/dL o 3.0 mmol/L).

Incluso si no tiene síntomas, el azúcar en su sangre podría ser muy bajo (llamado desconocimiento hipoglicémico). Es probable que no lo sepa hasta que se desmaye, tenga convulsiones o entre en un estado de coma. Si tiene diabetes, pregunte a su proveedor de atención médica si el uso continuo de un monitor de glucosa puede ayudar a detectar cuando su azúcar en la sangre está bajando demasiado y así ayudar a prevenir una emergencia médica. Algunos monitores continuos de glucosa pueden avisarle a usted y a otras personas que usted designe cuando su nivel de azúcar en sangre desciende por debajo de un nivel establecido.

Si tiene diabetes, llevar un buen control de sus niveles de azúcar puede ayudarle a evitar un nivel bajo de azúcar en la sangre. Hable con su proveedor si no está seguro de las causas y síntomas del nivel bajo de azúcar en la sangre. 

Pruebas y exámenes

Cuando su nivel de azúcar en la sangre es bajo, la lectura será menor de 70 mg/dL (3.9 mmol/L) en el glucómetro.

El proveedor puede pedirle que use un pequeño monitor que mide el azúcar en la sangre cada 5 minutos (sistema de monitorización continua de glucosa). El dispositivo normalmente se usa durante 3 a 14 días. La información se descarga para averiguar si usted está teniendo periodos de niveles bajos de azúcar en la sangre que pasan desapercibidos.

Si es hospitalizado, es probable que extraigan muestras de sangre de sus venas para:

• Medir su nivel de azúcar en la sangre
• Diagnosticar la causa del bajo nivel de azúcar en la sangre (para hacer un diagnóstico preciso estos exámenes necesitan ser cuidadosamente programados en relación a los bajos niveles de azúcar en la sangre)
  

Tratamiento

El propósito del tratamiento es corregir el bajo nivel de azúcar en la sangre. También es importante tratar de identificar la razón por la que bajó el nivel de azúcar para evitar que ocurra otro episodio de bajo nivel de azúcar en sangre.

Si tiene diabetes, es importante que el proveedor le enseñe cómo tratar los niveles bajos de azúcar en la sangre. El tratamiento puede incluir:

• Beber jugos
• Consumir alimentos
• Tomar tabletas de glucosa

O es posible que le digan que se inyecte glucagón. Este es un medicamento que eleva el azúcar en la sangre.

Si el bajo nivel de azúcar en la sangre es provocado por un insulinoma, se recomendará realizar una cirugía para extirpar el tumor.

Posibles complicaciones

El bajo nivel de azúcar en la sangre grave es una emergencia médica. Puede ocasionar crisis epilépticas y daño cerebral. El bajo nivel de azúcar en la sangre grave que provoca que usted quede inconsciente se denomina shock insulínico o hipoglucémico.

Incluso un episodio grave de este padecimiento puede presentar menos probabilidades de que usted tenga síntomas que permitan el reconocimiento de otro episodio de bajo nivel de azúcar en la sangre. Los episodios graves de niveles bajos de azúcar en la sangre pueden hacer que las personas tengan miedo de tomar insulina según lo recetó el proveedor.

Cuándo contactar a un profesional médico

Si los signos iniciales de hipoglucemia no mejoran después de comer un bocadillo que contenga azúcar:

• Consiga quien lo lleve a la sala de urgencias. No conduzca usted mismo.
• Llame 911 o al número local de emergencias.

Consiga ayuda médica inmediata para una persona con diabetes o con hipoglucemia que:

• Pierde la lucidez mental
• No se puede despertar

Referencias

American Diabetes Association Professional Practice Committee. 6. Glycemic Goals and Hypoglycemia: Standards of Care in Diabetes-2024. Diabetes Care. 2024;47(Suppl 1):S111-S125. PMID: 38078586 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38078586/.

Cryer PE, Arbeláez AM. Hypoglycemia. In: Melmed S, Auchus RJ, Goldfine AB, Koenig RJ, Rosen CJ, eds. Williams Textbook of Endocrinology. 14th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 38.

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Actualizado: 2/28/2024  

Versión en inglés revisada por: Sandeep K. Dhaliwal, MD, board-certified in Diabetes, Endocrinology, and Metabolism, Springfield, VA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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