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Congelación

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Definición

Es el daño a la piel y tejidos subyacentes causado por el frío extremo. Es la lesión más común por congelación.

Nombres alternativos

Exposición - brazos o piernas al frío

Causas

La congelación ocurre cuando la piel y los tejidos corporales se exponen a una temperatura fría durante un período prolongado.

Usted es más propenso a presentar congelación si:

• Toma medicamentos llamados betabloqueadores
• Tiene mala circulación a las piernas (vasculopatía periférica)
• Fuma o consume tabaco
• Tiene diabetes
• Padece el fenómeno de Raynaud

Síntomas

Los síntomas de congelación pueden incluir:

• Sensación de hormigueo seguida de entumecimiento
• Piel fría, pálida y dura que ha estado expuesta al frío durante demasiado tiempo
• Dolor, palpitación o falta de sensibilidad en la zona afectada
• Piel y músculo rojos y con mucho dolor a medida que la zona se descongela

La congelación muy intensa puede causar:

• Ampollas
• Gangrena (tejido ennegrecido y muerto)
• Daño a tendones, músculos, nervios y hueso

La congelación puede afectar cualquier parte del cuerpo. Las manos, los pies, la nariz y las orejas son los lugares más propensos a la congelación.

• Si la congelación no afectó los vasos sanguíneos, es posible una recuperación completa.
• Si la congelación afectó los vasos sanguíneos, el daño es permanente. Se puede producir gangrena. Esto puede requerir la extirpación de la parte afectada (amputación).

Primeros auxilios

Una persona con quemaduras por congelación en los brazos o las piernas también puede tener temperatura corporal baja (hipotermia). Revise si hay hipotermia y trate esos síntomas primero.

Tome las siguientes medidas si cree que alguien podría tener una quemadura por congelación:

• Proteja a la persona del frío y trasládela a un lugar más cálido. Quítele cualquier joya que apriete y la ropa húmeda. Busque signos de hipotermia y trate eso primero.
• Si puede conseguir ayuda médica inmediata, es mejor envolver las zonas afectadas en compresas estériles. Separe los dedos de las manos y de los pies afectados con vendajes. Lleve a la persona hasta una sala de urgencias para que reciba mayores cuidados.
• Si no hay ayuda médica cerca, pueden aplicar los primeros auxilios para calentar a la persona. Sumerja las zonas afectadas en agua tibia (nunca caliente) durante 20 a 30 minutos. Para las orejas, la nariz o las mejillas, aplique paños calientes en forma repetitiva. La temperatura recomendada para el agua es de 104ºF a 108º F (40°C a 42.2°C). Mantenga el agua circulando para ayudar al proceso de calentamiento. Durante el calentamiento, puede presentarse dolor urente intenso, hinchazón y cambios de color. El calentamiento se completa cuando la piel está suave y retorna la sensibilidad.
• Aplique compresas secas y estériles en las zonas congeladas. Ponga compresas entre los dedos congelados para mantenerlos separados.
• Mueva las zonas descongeladas lo menos posible.
• La congelación nuevamente de las extremidades descongeladas puede causar daño más grave. Evite que se presente una nueva congelación envolviendo las zonas descongeladas y manteniendo a la persona caliente. Si no se puede garantizar que no se produzca una nueva congelación, puede ser mejor demorar el proceso inicial de recalentamiento hasta que se logre ubicar un lugar caliente y seguro.
• Si la congelación es grave, bríndele a la persona bebidas calientes con el fin de reponer los líquidos perdidos.

No se debe

En caso de congelamiento, no:

• Descongele una zona si no se puede mantener descongelada. Volver a congelarse puede provocar daños a los tejidos aún peores.
• Use calor seco y directo (como un calentador, fogatas, una almohadilla térmica o secadores de pelo) para descongelar las áreas congeladas. El calor directo puede quemar los tejidos que ya están dañados.
• Frote ni masajee la zona afectada.
• Moleste las ampollas sobre la piel congelada.
• Fume ni tome bebidas alcohólicas durante la recuperación ya que ambas cosas pueden interferir con la circulación sanguínea.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor de atención médica si:

• Presentó una congelación intensa.
• Su sensibilidad y el color normales no retornan rápidamente después del tratamiento casero para la congelación leve.
• La congelación ha ocurrido recientemente y se presentan nuevos síntomas tales como fiebre, malestar general, cambio de color en la piel o secreción de la parte del cuerpo afectada.

Prevención

Tenga presente los factores que pueden contribuir a la congelación. Estos incluyen:

• Ropas demasiado húmedas.
• Vientos extremadamente fuertes.
• Mala circulación de la sangre. Esta última puede ser causada por ropa o botas apretadas, posiciones que producen calambres, fatiga, ciertos medicamentos, fumar o consumir tabaco, consumo de alcohol, o enfermedades que afecten los vasos sanguíneos, como la diabetes.

Use ropa que lo proteja bien del frío. Proteja las zonas expuestas. En clima frío, use mitones (no guantes), capas de ropa impermeable y rompevientos, 2 pares de medias, al igual que una bufanda o un sombrero que cubra las orejas (para evitar la pérdida de calor a través del cuero cabelludo).

Si espera estar expuesto al frío por un período de tiempo prolongado, no tome alcohol, no fume ni consuma tabaco. Asegúrese de comer y descansar lo necesario.

En caso de quedar atrapado en una tormenta de nieve muy fuerte, encuentre pronto un refugio o incremente la actividad física para mantener el calor corporal.

Referencias

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Sawka MN, O'Connor FG. Disorders due to heat and cold. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 95.

Zafren K, Danzl DF. Hypothermia, frostbite, and nonfreezing cold injuries. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 128.

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Actualizado: 11/2/2023  

Versión en inglés revisada por: Jesse Borke, MD, CPE, FAAEM, FACEP, Attending Physician at Kaiser Permanente, Orange County, CA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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