La etapa más crítica del desarrollo del sistema nervioso de un embrión se encuentra entre la tercera y cuarta semanas del embarazo. En el decimocuarto día, el embrión parece un pequeño disco. La primera parte del sistema nervioso que se forma es una protuberancia llamada surco neural. Durante los siguientes siete días, el surco se hace más profundo a medida que las células que lo rodean forman crestas llamadas pliegues neurales. Para el día 27, los pliegues neurales envuelven el surco neural y forman el tubo neural. El tubo neural se desarrollará aún más hasta convertirse en el cerebro y la espina dorsal. Las estructuras llamadas somitas forman la columna vertebral. También ayudan a formar las costillas y los músculos del cuello, los brazos y las piernas. El sistema nervioso del embrión es especialmente vulnerable durante las etapas iniciales del desarrollo, así que una mujer embarazada debería ser muy cuidadosa y evitar cualquier sustancia que pueda afectarlo potencialmente.